Olympic tennis has it's own challenges and rewards – Il tennis olimpico ha le sue sfide e i suoi premi
Peter Bodo, ESPN

The Olympic Games tennis event is a glorious oddity. To most of the players, especially the ones from smaller nations, Olympic gold is the Grail. The "national hero" status that comes along with a medal performance ensures that, for the majority of the world's best tennis players, a medal-earning performance at the Olympic Games is easily the equal of winning a Grand Slam event at every level, including earning potential.
But let's remember that the format of the Olympic tennis event, which will take place Aug. 10-17 in Beijing, is sufficiently different to make comparisons with a major in most other respects a case of apples versus oranges.
Let's start with the draw: The field is 56 -- that's less than half that of a major (which has 128 with no byes). The eight top seeds at the Olympics will have first-round byes, allowing the field to be whittled down to 32 before they step onto the court. So the finalists will play just five matches (instead of the Grand Slam standard of 7). On the other hand, Olympians will have to squeeze those five matches into a week (at the two-week majors, the players only play on alternate days, weather permitting). So it's more accurate to compare Olympic tennis to a Masters Series event.
The entry system is different too, and not entirely merit-based (as are the standard ATP and WTA Tour entry regimens). Each country is limited to four players, meaning that tennis-rich nations Spain, Russia and France can field fewer dangerous players. Spain's Fernando Verdasco and three men from Wimbledon's most recent final eight, Arnaud Clement (France), Marat Safin (Russia), and Rainer Schuettler (Germany), did not qualify for direct entry. Furthermore, the nations are guaranteed that no quarter of the draw will hold more than one player from a given nation.
While these rules eliminate some dangerous players and suggest that we might see fewer major upsets, tennis in the Olympics is usually all about upsets and unexpected performances. Marc Rosset of Switzerland beat Andrei Cherkasov in the finals in Barcelona; most recently, it was Nicolas Massu over American Mardy Fish in Athens. Because Olympic tennis is a one-off event held every four years, the usual pecking order doesn't apply, and of-the-moment inspiration -- and opportunism -- is the rule rather than the exception. How else do you explain Tomas Berdych's win over Roger Federer in the Athens Games in 2004? […]
But for most of them, the emotional high and prestige of bagging Olympic gold or silver will far outweigh the risk of not living up to their U.S. Open seedings. After all, Grand Slam events happen every year, but a player rarely has a shot at making more than two or three appearances at the Olympic Games. That also increases the pressure at the Olympics -- and the reward for winning as well.

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Il tennis olimpico ha le sue sfide e i suoi premi

Il torneo di tennis dei Giochi Olimpici è una magnifica stranezza. Per la maggior parte dei giocatori, in particolare per quelli appartenenti a piccole nazioni, l’oro olimpico è il Santo Graal. Lo status di “eroe nazionale” che accompagna la conquista di una medaglia garantisce che, per la maggioranza dei tennisti del mondo, vincere una medaglia alle Olimpiadi è praticamente come vincere una prova del Grande Slam a ogni livello, potenziale economico compreso.

Ma ricordiamoci che il format del torneo olimpico di tennis, che si disputerà dal 10 al 17 agosto a Pechino, è piuttosto diverso per fare paragoni con una prova dello Slam: per molti aspetti sarebbe come confrontare le mele con le arance.

Cominciamo dal tabellone. I partecipanti sono 56, meno della metà di una prova dello Slam (dove sono 128 senza “bye”). Le prime otto teste di serie alle Olimpiadi avranno un “bye” al primo turno, facendo in modo che i giocatori siano ridotti a 32 prima del loro ingresso in campo. Così i superstiti giocheranno solo 5 partite (invece delle 7 previste nei tornei dello Slam). Inoltre, alle Olimpiadi bisogna concentrare le 5 partite in una settimana (mentre nei tornei dello Slam, che durano due settimane, si gioca a giorni alterni, tempo permettendo). Quindi è più giusto paragonare il torneo olimpico a un Masters Series.

Anche il sistema di accesso è diverso e non del tutto meritocratico (come sono invece quelli dei tornei ATP e WTA). Ogni nazione può partecipare solo con quattro rappresentanti: ciò significa che Paesi tennisticamente avanzati come Spagna, Russia e Francia possono schierare meno giocatori di quanto meriterebbero. Lo spagnolo Fernando Verdasco e tre giocatori che hanno raggiunto gli ottavi a Wimbledon (il francese Arnaud Clement, il russo Marat Safin e il tedesco Rainer Schuettler), non si sono qualificati direttamente. Inoltre, c’è la garanzia che nessun quarto del tabellone possa contenere più di un atleta per ogni Paese.

Nonostante queste regole eliminino alcuni giocatori di livello e non favoriscano le sorprese, il tennis alle Olimpiadi è spesso caratterizzato da sorprese e risultati inattesi. Lo svizzero Marc Rosset ha battuto Andrei Cherkasov in finale a Barcellona; più recentemente, Nicolas Massu ha superato lo statunitense Mardy Fish ad Atene. Dal momento che il tennis olimpico è un evento particolare che si disputa ogni quattro anni, le abituali gerarchie vengono sconvolte; l’istinto e l’opportunismo del momento rappresentano la regola e non l’eccezione. In quale altro modo spieghereste la vittoria di Tomas Berdych su Roger Federer ai Giochi di Atene del 2004? […]

Per la maggior parte dei giocatori, le forti emozioni e il prestigio di conquistare un oro o un argento olimpico sono molto più importanti del rischio di non preparare al meglio gli US Open. Dopo tutto, le prove del Grande Slam si giocano ogni anno, mentre un giocatore raramente ha la possibilità di partecipare più di due o tre volte ai Giochi Olimpici. Questo fatto aumenta la pressione alle Olimpiadi e anche il premio per la vittoria.