Ben Shelton è passato in pochissimo tempo dall’essere la rivelazione del circuito universitario americano a una solida realtà del tennis mondiale, raggiungendo la sua prima finale Slam allo US Open. Grazie al suo servizio mancino devastante e un’evoluzione decisiva sul piano mentale e tattico, è riuscito a eliminare Carlos Alcaraz in uno dei match più belli di questo torneo e ora è pronto a scendere in campo contro Alexander Zverev in finale. Al turno precedente, invece, ha sconfitto Frances Tiafoe 4-6 6-3 6-3 7-5.
“Il lavoro non è concluso”
D. Vittoria in quattro set. Ben Shelton, finalista allo US Open. Le tue impressioni.
BEN SHELTON: “Sì, è fantastico trovarsi in questa posizione. Sono super esaltato per il mio team più che per me, perché ho molte persone al mio fianco che hanno trascorso tanto tempo con me, dedicando le loro vite al mio miglioramento, alla mia crescita e al mio tennis. Quindi sono davvero felice per il mio team in questo momento, ma ovviamente non abbiamo ancora finito. Il lavoro non è concluso. Sono super entusiasta di avere un’altra opportunità per scendere in campo e mostrare il mio meglio domenica”.
D. Sono questi i momenti che sognavi da quando hai iniziato a giocare a tennis?
BEN SHELTON: “Sì, al 100%. Penso di essere rimasto onestamente sorpreso da quanto fossi calmo in campo oggi, specialmente verso la fine della partita. Calmo, fiducioso, concentrato. Credo sia ciò che serve per trovarsi in queste posizioni e vincere ai massimi livelli. Penso sia molto una questione mentale. È una sensazione piuttosto interessante. Ad esempio, nell’ultima partita che ho vinto, ho decisamente provato questa sensazione di estasi, mi sentivo sul tetto del mondo. In questa partita mi sono sentito molto più metodico nel mio approccio, molto più concentrato a portare a termine il lavoro come ho fatto, per poter passare oltre e guardare alla finale“.
La finale contro Zverev
D. Ovviamente c’è molto in gioco domenica, c’è molta storia. Un digiuno di 23 anni, il primo uomo nero a giocare in queste finali dal 1972, sperando di diventare il primo a vincere lo US Open dal ’68. Come elabori tutto questo? Come cerchi di battere un ragazzo che non hai mai battuto prima?
BEN SHELTON: “Per me l’intero torneo è stato un territorio inesplorato. Mi trovo in posizioni in cui non sono mai stato prima. Ho battuto ragazzi che non avevo mai battuto prima. Sono semplicemente entusiasta di mettere tutto in gioco. Alla fine, sono qui a New York, passo il tempo con il mio team, sono con i miei amici. Penso di avere intorno a me persone fantastiche che mi mantengono con i piedi per terra. Voglio godermi questi momenti, non voglio prenderli alla leggera. Ma allo stesso tempo, sto affrontando la cosa in modo molto professionale“.
D. Zverev parlava del nervosismo che ha provato la prima volta che ha giocato per il titolo quando era qui nel 2020. Sarai nervoso domenica perché è la finale, o pensi che dopo quello che hai appena affrontato contro Alcaraz, quanto potrà mai essere peggio?
BEN SHELTON: “Penso di gestire queste grandi situazioni in modo piuttosto buono. Sento che la fiducia e la convinzione prendono il sopravvento. Il nervosismo c’è sempre. È qualcosa che devi in qualche modo assecondare. Per me i nervi sono presenti tanto al primo turno quanto in semifinale, e sono sicuro che per la finale sarà lo stesso. È qualcosa che devi essere in grado di superare, ma io mi sto divertendo. Gioco contro la testa di serie n. 1, una finale Slam, contro un campione Slam cercando di vincere il mio primo“.
D. Nelle ultime settimane sembra che tu stia giocando il miglior tennis della tua carriera, ma non hai un ottimo bilancio contro Zverev. Quanto ritieni che l’aver elevato il livello generale del tuo gioco farà la differenza?
BEN SHELTON: “Ero 0-1 contro Stef (Tsitsipas, n.d.r.), 0-3 contro Carlos, Foe mi aveva battuto l’ultima volta che abbiamo giocato su questo campo. È stata una strada in salita, quindi penso di essere pienamente pronto per la sfida di dover trovare soluzioni. Sento di essere un giocatore diverso, di avere molte più armi a disposizione, di conoscere la mia identità, di stare bene con me stesso. Non che scenderò in campo e tutto sarà perfetto, ma credo sia per questo che il nostro sport è così difficile ed è anche la bellezza del nostro sport. Non vedo l’ora di affrontare la sfida, di poter trovare soluzioni domenica. So a cosa vado incontro“.
Shelton: dal titolo di Montreal a Cincinnati, fino allo US Open
D. Mi chiedo se hai imparato qualcosa su come affrontare il recupero mentale dopo quel titolo a Montreal dall’esperienza di Cincinnati, o fondamentalmente come sei passato dall’estasi di battere Carlos a dire “okay, affronterò questa partita in modo molto metodico”?
BEN SHELTON: “Avere due giorni a disposizione è stato fondamentale. Poi, per me è più facile a torneo in corso. Penso che vincere un titolo, completando la settimana o le due settimane, sia diverso dal viaggiare in un posto nuovo e ricominciare da capo. Una volta che prendo il ritmo in un torneo e rientro nelle mie routine, è un po’ più semplice. So che però succede spesso nel nostro sport. Ottieni una vittoria enorme, e poi finisci per calare e non giocare altrettanto bene nella partita successiva.
Credo di trovarmi in un ottimo stato mentale in questo momento. Sto gestendo abbastanza bene le cose che mi si presentano, e penso sia ciò che serve per continuare ad andare avanti e trovare un modo per superare le partite. Dalla mia parte della rete, ho dovuto risolvere i problemi. Ma molto merito va a Frances, per come ha giocato quest’estate, per il ragazzo che è, l’amico che è, giocatore, stella. È semplicemente molto divertente condividere il campo con lui. Scusa, ho divagato“.
“La fame fa parte di chi sono, non cambierà mai”
D. Tuo padre parlava di come tu sia diventato più maturo e disciplinato. Sono curioso di sapere come si manifesta questa cosa. É una questione di dieta, di preparazione fisica, di evitare il fisiologico calo dopo una grande vittoria? Come si manifesta concretamente?
BEN SHELTON: “È tutto. Sono le emozioni. È il modo in cui mi alleno fisicamente. È come mi alleno in campo. E poi è il modo in cui competo, quanto riesco a rimanere concentrato. Sono le abitudini del sonno, quelle alimentari, tutto. Devi essere eccellente in ogni categoria per essere un campione in questo sport, e credo sia chiaro per i ragazzi che hanno aperto la strada e che l’hanno fatto prima di me. Sono impegnato come non mai nella mia carriera tennistica, nell’essere la versione migliore di me stesso. Sono sempre stato un grandissimo lavoratore“.
D. Tuo padre parlava di quanto fosse surreale essere qui con te, dato che, quando eri bambino, non sapeva nemmeno se ti saresti mai avvicinato a questo sport. Com’è per te essere qui a questo punto con lui al tuo fianco?
BEN SHELTON: “Essere in finale allo US Open con lui accanto è fantastico. Voglio dire, anno dopo anno averlo accanto a me in giro per il mondo, vivere questi momenti insieme, è grandioso. Incassiamo le sconfitte a testa alta e cerchiamo di migliorare. Ci godiamo le vittorie insieme, ma siamo una squadra concentrata. Lui è uno che pensa a lungo termine. Pensa al processo molto più che ai risultati. Credo sia per questo che siamo un’ottima squadra“.
D. Hai parlato di progressi, della voglia di migliorare e della fame di crescere. Senti che tu stia raggiungendo questo nuovo livello e come?
BEN SHELTON: “Sento ancora che in così tante categorie penso di avere molta strada da fare, ma credo di aver fatto miglioramenti e cambiamenti importanti in alcune delle aree più cruciali per poter competere ai vertici. Risposta al servizio, stabilità da fondocampo, persino il mio servizio, il modo in cui mi approccio a costruire i miei turni di battuta è migliorato, e la mia capacità di concentrarmi per lunghi periodi di tempo: sono tutti aspetti che si sono uniti e mi hanno aiutato a giocare al livello a cui sto giocando. Ma la ricerca e la fame di diventare più bravo, di trovare modi in cui posso migliorare, fa semplicemente parte di chi sono ed è qualcosa che non cambierà mai“.
