02/09/2013 10:23 CEST - Tennis flash

Francis Tiafoe, figlio del custode di un tennis club, si qualifica agli Us Open junior

2.9.2013

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Francis Tiafoe, 15 anni, numero 87 ITF, si è qualificato per la prima volta agli Us Open junior. Nell'ultimo turno di qualificazioni, ha salvato tre match point e sconfitto 6-2, 6-7 (3), 7-6 (6) un avversario di tre anni più grande. Al primo turno, Tiafoe affronterà il francese Quentin Halys.

La passione di Tiafoe per il tennis è un classico caso di serendipità: non è lui a scoprire il tennis, è il tennis che prende il giovane Francis, figlio del custode del Junior Tennis Champions Center a College Park, nel Maryland.

Suo padre, Constant, immigrato dalla Sierra Leone, nel 1998 ha avuto due gemelli, Francis e Franklin, dalla moglie Alphina. Un anno dopo, trova lavoro nell'impresa edilizia che sta costruendo il centro. Una volta terminata la costruzione, Constant viene assunto come custode: apre e chiude l'impianto e ha la responsabilità di tutto quello che non è direttamente collegato al tennis, con un salario iniziale di 21 mila dollari l'anno. Per cinque giorni la settimana, dorme in ufficio insieme ai due figli, che passano i weekend con la madre e altri parenti in un appartamento nella vicina Hyattsville.

A 4 anni, Francis ha già in mano una racchetta. Per anni guarda le lezioni e già da piccolo inizia a giocare a minitennis con chiunque abbia qualche minuto libero. “Probabilmente ha guardato più tennis di tutti gli altri ragazzi del centro messi insieme” ha raccontato l'anno scorso uno dei coach, Frank Salazar, al New York Times.

Quando Francis ha otto anni, viene assunto come coach Mikhail Kouznetsov, che diventa una specie di secondo padre per lui. “Arrivavo la mattina alle cinque, alle sei e svegliavo lui e il fratello” ha raccontato. “Io e mia moglie volevamo loro molto bene, li abbiamo aiutati. Abbiamo comprato loro scarpe, vestiti, tutto quello di cui avevano bisogno, abbiamo accompagnato Francis ai tornei e pagato le quote d'iscrizione per lui”. Per Alphina, l'arrivo di Mikhail è stato “un dono del cielo, un miracolo”.

Constant lascia il lavoro di custode del centro nel 2010, ma il legame di Francis con il centro e con il tennis è sempre più forte. L'anno scorso, Tiafoe ha vinto il prestigioso torneo giovanile Les Petits As, a Tarbes, e ha firmato contratti di sponsorizzazione con Adidas e Wilson. “Il tennis”, dice, “è tutta la mia vita”.

Alessandro Mastroluca

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