Non accenna a placarsi la tempesta diplomatica scatenata dalla sparizione o presunta tale della tennista cinese Peng Shuai, che da 18 giorni non dato segno di vita dopo che la sua denuncia pubblicata sul social media Weibo ha inguaiato Zhang Gaioli, ex vicepremier del Partito Comunista Cinese.

La preoccupazione per la sorte di Peng Shuai ha ormai trasceso il mondo del tennis e quello dello sport per diventare un incidente internazionale che coinvolge le più alte sfere della politica. Venerdì scorso il briefing della Casa Bianca ha parlato del caso, e tutte le più importanti testate del mondo, dalla CNN alla BBC, stanno seguendo la vicenda con i loro giornalisti di punta. Persino le Nazioni Unite si sono interessate al caso.

Ma ciò che davvero spicca un questo scenario che sta assumendo sempre più i contorni del romanzo di spionaggio (se non fosse tutto tragicamente vero) è lo straordinario ruolo di leadership che il CEO della WTA Steve Simon sta dimostrando, tenendo testa ai più o meno patetici tentativi della propaganda cinese di far passare il messaggio che “va tutto bene”.

Prima la smentita quasi immediata dell’email che Peng Shuai avrebbe mandato a Simon stesso dopo che la testata cinese CGTN in qualche modo l’ha intercettata e pubblicata, poi un altro comunicato immediato appena un giornalista della CGTN ha pubblicato su Twitter alcune immagini di Peng Shuai a pranzo in un ristorante di Pechino.

Queste immagini sono state diffuse dopo che lo un altro giornalista della stessa testata aveva pubblicato alcune foto di Peng Shuei nella sua camera da letto circondata di pelouche.

Le immagini lasciano parecchi dubbi sulla loro provenienza e soprattutto sulla data a cui risalgono: nelle foto non c’è alcuna indicazione della data, mentre nei video del ristorante viene brevemente inquadrato un cartello che sembra suggerire che la data sia venerdì 19 novembre, ma in realtà sembra che la data sia stata alterata nelle immagini e che il video possa essere stato girato lo scorso anno.

La WTA ha immediatamente risposto con un altro comunicato nel quale viene ribadito che la questione non sarà risolta fino a quando non potrà essere verificato in maniera indipendente che Peng Shuai sta bene ed è in grado di muoversi e parlare liberamente.

“Sono stato chiaro su quello che deve accadere e la nostra relazione con la Cina è a un bivio”.

È a un bivio a tal punto che Simon ha scritto addirittura all’ambasciatore cinese negli Stati Uniti chiedendo il suo intervento presso le alte sfere del Governo Cinese per sbloccare la situazione.

“Per far sì che la situaizone si risolva in maniera soddisfacente ho due richieste – dice la lettera – Primo, deve esserci una verifica indipendente e verificabile del benessere di Peng Shuai. Chiedo quindi che le sia permesso di lasciare il paese o di parlare in videoconferenza con me, senza che nessun altro sia presente, a meno che non venga richiesto da Peng Shuai”.

“Secondo, l’accusa di aggressione sessuale è seria. […] È importante che queste accuse siano investigate in maniera equa, esaustiva e trasparente senza censure. Qualunque altra soluzione sarebbe un passo indietro per i diritti delle donne e per la giustizia”.

E anche all’ambasciatore Simon ha ribadito la minaccia: “Se le nostre due richieste non vengono onorate, non avremo altra scelta se non considerare seriamente se sia il caso di tornare a giocare in Cina. Se Peng Shuai non è al sicuro, libera di andare dove desidera o parlare liberamente, nessuna delle nostre giocatrici può essere al sicuro in Cina. E se le accuse di Peng Shuai non sono investigate in maniera adeguata, ciò sarebbe fonte di grave preoccupazione per tutta la WTA. In altre parole, la WTA è a un bivio con la Cina”.

È tutto sommato piuttosto ironico pensare che la precedente occupazione di Steve Simon prima di approdare alla guida della WTA era quella di direttore del torneo di Indian Wells insieme con il suo collega Raymond Moore, il quale venne licenziato in tronco dopo una infelicissima uscita sulla WTA e su come l’organizzazione del tennis femminile andasse semplicemente a traino dell’ATP senza prendere vere iniziative. In questa faccenda infatti la WTA ha dimostrato grande leadership e si è affermata come una delle poche organizzazioni, sportive e non, che ha deciso di non compromettere i principi fondamentali di libertà della società occidentale per poter avere una fetta del gigantesco mercato cinese. L’accordo con Shenzhen per la disputa delle WTA Finals nella città del sud della Cina fino al 2028 (ora esteso al 2030 dopo i due anni mancati a causa della pandemia) vale circa un miliardo di dollari; le WTA Finals costituiscono quasi la metà del fatturato dell’Associazione e dover riposizionare il torneo di fine anno così come gli altri nove eventi, ivi incluso il Premier 1000 di Pechino richiederebbe un notevole cambio di assetto da parte dell’intero tennis femminile.

Ma al momento non ci sono stati segnali d’esitazione da parte di Simon e della WTA, mentre il resto del tennis se da una parte si è dichiarato solidale con la situazione di Peng Shuai, dall’altro sta adattando un atteggiamento decisamente più attendista.

A livello globale la situazione è resa ancora più delicata dai prossimo Giochi Olimpici Invernali di Pechino, in programma tra poco più di due mesi. Il Presidente USA Joe Biden ha già ventilato la possibilità di un boicottaggio diplomatico dei Giochi da parte degli Stati Uniti, con gli atleti che saranno comunque mandati a gareggiare, ma senza la presenza dei rappresentanti dell’esecutivo di Washington. Chi invece sta temporeggiando è il Comitato Olimpico Internazionale (CIO) il quale ha dichiarato che in questi casi la “diplomazia silenziosa” è la migliore strada per raggiungere il risultato sperato. Ma proprio nelle ultime ore un suo rappresentante ha dichiarato a insidethegames.biz che se la situazione non si risolve in maniera soddisfacente in breve tempo il CIO potrebbe essere costretto a prendere una posizione molto dura.

L’impressione è che la Cina sia decisamente fuori dal proprio ambiente naturale: gli elementi che sono stati forniti come “prova” del benessere di Peng Shuai sono stati maldestramente congegnati a essere gentili. Uno studente di prima media che avesse voluto falsificare la firma dei genitori sul libretto delle giustificazioni avrebbe fatto un lavoro decisamente più accurato.

Tuttavia l’intera situazione presenta degli aspetti che fanno sorgere qualche punto interrogativo. Per esempio: per quale motivo una tennista professionista come Peng Shuai, 35 anni di età quindi non una ragazzina inesperta, che ha girato il mondo per gli ultimi 15 anni e per diverso tempo ha avuto la sua base di allenamenti in Florida, avrebbe deciso di postare un’accusa così controversa mentre si trovava in Cina e non all’estero in un luogo possibilmente più sicuro? E siamo sicuri che Peng Shuai si trovi effettivamente in Cina? È stata vista in Cina il 31 ottobre, ma il messaggio postato su Weibo il 2 novembre potrebbe essere stato inviato da qualunque luogo del pianeta, quindi non c’è sicurezza da questo punto di vista.

Si potrebbe pensare a una macchinazione per imbarazzare il regime cinese prima delle Olimpiadi, ma quest’ipotesi è meno probabile, in quanto avrebbe avuto bisogno della collaborazione della CGTN, che pubblicando quelle prove così goffamente improvvisate ha fatto aumentare a dismisura l’attenzione mediatica sul caso. È piuttosto improbabile che quelle foto e quei video siano stato pubblicati sugli account social della testata senza che il Governo ne fosse a conoscenza.

Al momento non ci sono risposte sicure a queste domande. Ovviamente la WTA è la parte coinvolta che ha molto più da perdere da una rottura dei rapporti con la Cina, ma a questo punto sembra che si sia passato il punto di non ritorno: impossibile ricucire i rapporti a meno che non si raggiunga un accordo di mutua soddisfazione. I prossimi giorni saranno cruciali: la Cina ha fatto sapere che Peng Shuai apparirà in pubblico a Pechino molto presto, e bisognerà vedere se questo incontro avrà luogo e in che modo.

Per il momento il tennis, sotto la guida della WTA di Steve Simon sta facendo una gran figura, ma in questi casi i conti si fanno alla fine. E speriamo che il fine sia lieto, soprattutto per Peng Shuai.