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Di Matthew Futtermann, pubblicato dal New York Times l’8 luglio 2023
Casper Ruud, tre volte finalista in un torneo del Grande Slam, ha adottato un approccio non tradizionale per prepararsi a Wimbledon, che è ampiamente considerato il torneo più prestigioso del tennis. Comprendeva la partecipazione a più concerti di The Weeknd, il suo cantante preferito, piuttosto che giocare effettivamente match sull’erba.
Non sorprende che Liam Broady, un discreto giocatore britannico di 29 anni classificato 142esimo al mondo, giovedì, abbia eliminato Ruud al secondo turno. Ruud, numero 4 al mondo, è d’accordo. “È un giocatore sull’erba molto migliore di me”, ha detto Ruud di Broady.
C’è stato un tempo in cui molti dei migliori tennisti facevano del successo a Wimbledon il fulcro delle loro stagioni e alcuni consideravano la loro carriera incompleta a meno che non avessero vinto nella culla di questo sport. Tutti, da Rod Laver a Martina Navratilova, hanno affermato di essere venuti a Wimbledon per connettersi con le radici di questo sport.
Al giorno d’oggi, con la crescita di importanza degli altri tre tornei del Grande Slam e la stagione sui campi in erba che si svolge durante un mese circa, come una deviazione bizzarra dal resto del calendario del tennis, molti dei migliori giocatori non riescono a trovare il tempo fisico e mentale per dare priorità ai tornei sull’erba. Se costa loro l’immortalità nel tennis, così sia.
Per molti giocatori, anche di vertice, Wimbledon è diventato solo un altro torneo del Grande Slam; sembrerebbe quasi una blasfemia. “Non so se vincere Wimbledon sia, a mio avviso, più importante che vincere gli US Open o vincere gli Australian Open”, ha detto Victoria Azarenka, l’ex numero 1 del mondo. “Sono tutti tornei molto importanti”.
In parte, Wimbledon deve incolpare sé stesso. All’inizio degli anni 2000, con il continuo miglioramento della tecnologia delle racchette e delle corde che aiutava i giocatori a colpire la palla con più potenza, Wimbledon iniziò a seminare i suoi campi interamente con loietto (graminacea usata per i tappeti erbosi) perenne invece del mix di loietto e festuca rossa usata in passato. Il cambio ha reso i campi più durevoli e ha fornito rimbalzi più puliti e più alti, consentendo di essere usati più come campi in cemento che come piste di ghiaccio rossastre.
Più o meno nello stesso periodo, l’Open di Francia ha reso i suoi campi più duri e veloci, il che ha sostanzialmente causato l’estinzione dello specialista del campo in terra battuta che vinceva solo a Parigi. Nel giro di pochi anni, il gioco nei quattro tornei del Grande Slam è diventato più simile che diverso. Gli stessi giocatori hanno iniziato a vincerli quasi tutti e l’accumulo di titoli dei tornei del Grande Slam nel corso di una carriera è diventato la narrativa dominante del tennis, piuttosto che un giocatore in grado di vincere nient’altro chequel titolo augusto di fronte ai membri della famiglia reale britannica a bordo campo.
Tuttavia, rimane vero che il tennis su erba è diverso da tutti gli altri tennis e l’All England Club continua ad avere molti fan.
Quasi tutti sono giocatori britannici, molti dei quali sono cresciuti inseguendo palline da tennis sull’erba nei loro club locali, e poi c’è Novak Djokovic, ora considerato il più grande giocatore dell’era Open, iniziata nel 1968. Il serbo ha iniziato la sua carriera tennistica guardando Wimbledon in televisione quando era bambino. Frances Tiafoe e Sebastian Korda, hanno detto che avrebbero voluto che la stagione sull’erba fosse più lunga, perché si adatta ai loro stili e ha una certa purezza.
Bob Bryan, il capitano della Coppa Davis degli Stati Uniti e vincitore di quattro titoli di doppio a Wimbledon, ha detto che niente gli ha fatto venire la pelle d’oca come attraversare i cancelli in ferro battuto dell’All England Club. Sì, ma quella dannata erba – quella classica superficie su cui si disputavano tre dei quattro tornei del Grande Slam – è praticamente scomparsa dallo sport.
Il russo Daniil Medvedev ha detto di aver sempre apprezzato tanto Wimbledon: i fiori, tutti di un colore perfetto e al posto giusto; il cibo; i lussuosi spogliatoi. Ma poi devi giocare sull’erba, che può far sentire anche i migliori dei migliori come se fossero dei brocchi a tennis.
“Se perdi, impazzisci”, ha detto Medvedev. “Sei tipo, ‘No, ho giocato da schifo.'”
Stefanos Tsitsipas ha trascorso una parte dell’interregno tra il Roland Garros e Wimbledon postando sui social da luoghi lussuosi con la sua nuova “anima gemella”, la spagnola Paula Badosa, una star del circuito femminile, piuttosto che allenarsi sull’erba.
Ha detto che una vittoria sulla terra battuta, specialmente agli Open di Francia, lo ha fatto sentire grintoso e sporco e pieno di ottime sensazioni. Sull’erba, ha detto, puoi sentirti più pulito e un po’ vuoto, anche se non sembrava proprio così venerdì dopo aver battuto Andy Murray, uno dei grandi giocatori sull’erba, sul campo centrale.
C’è un altro problema per gli uomini. Djokovic è stato così bravo qui per così tanto tempo, avendo vinto gli ultimi quattro titoli di singolare maschile, sette complessivi e 31 partite consecutive – che il resto dei giocatori pensano: che senso ha?
“Sembra che stia migliorando”, ha detto Lorenzo Musetti, l’italiano emergente, che solo di recente ha iniziato a vincere sull’erba, con un po’ di sorpresa anche da parte sua. Ha detto che ha sofferto perché altrove puoi stare in piedi e picchiare la palla. A Wimbledon, anche con l’erba nuova, la palla rimane abbastanza bassa da costringere i giocatori a tenere uno squat per tre ore e usare i piedi e i muscoli del polpaccio e della coscia per guidare i loro movimenti, come sciatori che scendono da un pendio. Questa potrebbe essere una delle ragioni per cui Djokovic eccelle – era uno sciatore eccezionale prima di dedicarsi al tennis – e molti giocatori alti non sanno che farsene delle esigenze dell’erba.
Anche le donne fanno fatica. Iga Swiatek – la numero 1 del mondo, che non ha mai superato il quarto round a Wimbledon – ha detto che le sue corse profonde agli Open di Francia, che ha vinto negli ultimi due anni, le hanno impedito di avere abbastanza tempo per riposare e giocare abbastanza partite per acclimatarsi agli imprevedibili rimbalzi sull’erba. Ha detto che aveva preso in considerazione l’idea di allenarsi sull’erba in bassa stagione a novembre e dicembre, ma aveva poi pensato che sarebbe arrivata impreparata per gli Australian Open di gennaio.
“Durante tutto l’anno, non ci penso davvero”, ha detto parlando della preparazione sull’erba.
Alexander Davidovich Fokina, uno spagnolo promettente e pericoloso su terra battuta e campi in cemento, ha detto che ha perso molta fiducia nei suoi colpi non appena ha messo piede sull’erba. “È molto, molto difficile”, ha detto.
Poi c’è Andrey Rublev, un altro russo, che ha descritto l’erba come una forma di tennis esasperante e ansiogena, con scambi brevi e risultati che potrebbero sembrare illogici.
“Ti senti così sicuro, e poi vai in campo e il tipo mette a segno quattro ace, due risposte irreali – e dal nulla, ti strappa il servizio e il set è finito“, ha detto Rublev. “E forse a volte ti senti super teso, tipo, non riesco a muovermi, non riesco mettere una palla in campo. E poi il tipo commette due doppi falli, la palla colpisce il telaio della tua racchetta ed entra, gli togli il servizio e poi vinci un set”.
Medvedev non pensa nemmeno che giocare i tornei preparatori sull’erba faccia molta differenza, perché l’erba è diversa in Germania, nei Paesi Bassi e nelle varie località in Inghilterra. Ha detto che i campi da gioco dell’All England Club sono estremamente veloci e che i campi dello stadio sono lenti.
Si sentirà mai a casa sull’erba? Dopo la sua vittoria al secondo turno, ha detto di sentirsi un po’ più vicino. “Forse alla porta”, ha detto. “Non dentro, ma alla porta.”
Per quanto riguarda Ruud, dopo la sua sconfitta ha detto che avrebbe continuato a provare, ma che vincere Wimbledon potrebbe non essere scritto nelle carte. Ogni volta che si scatena con il suo micidiale dritto, si sente come se stesse per cadere e farsi male a causa di come atterra e poi deve spingere per inseguire il colpo successivo.
Si è iscritto al torneo di doppio maschile, il che gli avrebbe permesso di restare un po’ a Wimbledon prima di tornare a giocare a tennis su terra battuta in Europa alla fine di questo mese, ma si è ritirato a causa di un dolore alla spalla. Ora ha più tempo libero a disposizione, con The Weeknd che terrà due concerti a Londra.
Traduzione di Massimo Volpati