Se l’è vista davvero brutta la numero uno del mondo e campionessa in carica del Miami Open, Ashleigh Barty, tenuta in scacco per quasi due ore e mezza dalla quadrumane Kristina Kucova e dal proprio dritto ballerino. A salvare l’australiana è stato – possiamo dirlo senza remore – il braccino della sua avversaria che, sul 5-3 nel terzo set, si è di fatto divorata il match point servendo una seconda troppo debole e attaccabile, figlia di un evidente timore di vincere. E dire che, nonostante le difficoltà palesate fin dai primi scambi, Barty sembrava essere riuscita a indirizzare il match dalla propria parte.

Dopo aver perso il servizio nel terzo gioco, irretita dalle palle alte e cariche di Kucova (che a volte sforavano in veri e propri pallonetti da fondo), la numero uno del mondo è in qualche modo stata capace di riprendere il bandolo della matassa, piazzando una serie di cinque giochi a uno. Il break ottenuto in avvio di secondo set pareva ormai aver allontanato ogni fantasma. Invece il dritto ha completamente abbandonato Barty costringendola a ricominciare tutto da capo. Perso il vantaggio, l’australiana piano piano ha finito col farsi incastrare in scambi lunghi e condotti prevalentemente per vie centrali, senza grossi cambi di traiettoria. Dal canto suo, Kucova ha cominciato a colpire con sempre maggiore scioltezza, concedendosi non poche ottime smorzate per spezzare il ritmo del palleggio.

Al netto di un tennis molto lontano dalla propria forma migliore, Barty ha comunque avuto tre chance di tornare avanti di un break, due nel settimo game e due nel nono, ma non ha saputo sfruttarle e sul 5-4 si è incartata nuovamente, regalando il set all’avversaria. Nel parziale decisivo, le difficoltà dal lato del dritto hanno sfiorato il grottesco, facendola sprofondare nel punteggio. Kucova è salita 4-1 e, quasi senza incontrare resistenza, si è guadagnata il diritto di servire per il match sul 5-3. Sul match point, come già accennato, la paura le ha giocato un brutto scherzo e Barty, da campionessa, ne ha saputo approfittare vincendo tre giochi di fila. Al momento di servire a sua volta per chiudere i conti, l’australiana si è trovata sotto 0-40, ma ancora una volta ha reagito con due ace e una splendida discesa a rete. Due punti più tardi, la numero uno del mondo ha festeggiato la vittoria puntandosi l’indice alla tempia. Un successo conquistato con l’orgoglio e la forza mentale in una giornata in cui, ad eccezione del servizio, non ha funzionato praticamente niente. Al prossimo turno, Barty dovrà necessariamente alzare il livello se vorrà continuare la corsa alla difesa del titolo, conquistato su questi campi nel 2019. Ad attenderla ci sarà Jelena Ostapenko, che ha superato in tre set Kirsten Flipkens.

CHE SPETTACOLO – Non è una regola, ma è per lo meno consolante pensare che ad ogni partita orrenda corrisponda un match esaltante. La giornata odierna fortunatamente ha seguito questa alternanza karmica regalando un degno contraltare all’incontro di Barty. Quasi in contemporanea infatti, sul campo 1, Aryna Sabalenka e Tsvetana Pironkova se le sono date di santa ragione per due ore e mezzo. Alla fine l’ha spuntata Sabalenka, nonostante il bagel subito nel primo parziale. La bielorussa, sotto 6-0 3-1, ha ritrovato il proprio tennis dominante, vincendo i successi cinque giochi e rimandando il verdetto al terzo set. Qui tra break, problemi fisici e match point annullati lo spettacolo non ha lasciato a desiderare.

Prima dell’inizio del set, Pironkova ha chiesto l’intervento del fisioterapista per farsi fasciare il braccio destro. Il problema della bulgara non è apparso troppo debilitante dal momento che ha subito preso il comando degli scambi e del punteggio. Sabalenka ha recuperato immediatamente il break di svantaggio, ma un principio di crampi alla gamba sinistra l’ha costretta a perdere una seconda volta il servizio. La bielorussa ha provato a chiedere un medical time out, che però non può essere concesso per trattare i crampi. Non avendo altre possibilità e senza più nulla da perdere, Sabalenka ha lasciato andare il braccio completando una improbabile rimonta da 5-2 a 5-5. La partita è poi approdata al tiebreak, degna conclusione di una sfida davvero equilibrata. Sabalenka è salita 6-4, ma i primi due match point le sono scivolati dalle dita. Tocca poi a Pironkova procurarsi e mancare una palla della vittoria. Da qui in poi si sono visti praticamente solo colpi vincenti: Pironkova ha ottenuto un altro match point con uno splendido passante di rovescio al termine di un lungo scambio, ma un violentissimo rovescio sulla riga di Sabalenka ha cancellato anche questa chance. La bielorussa si è poi presa di forza un terzo match point, sul quale manda lungo un rovescio, e un quarto, quello buono, che le ha permesso di festeggiare una vittoria che sicuramente si ritaglierà un posto speciale nella sua memoria.

GLI ALTRI MATCH – Sono bastati appena sessantadue minuti di gioco ad Angelique Kerber per superare Renata Zarazua. Dopo aver salvato tre palle break nel primo gioco dell’incontro, la tedesca ha ingranato e a dominato in lungo e in largo l’avversaria, rifilandole un impietoso doppio bagel. La sua prossima avversaria sarà Vika Azarenka, che ha passato il turno senza giocare in virtù del ritiro pre match di Laura Siegemund. Tutto facile anche per Ekaterina Alexandrova (6-4 6-0 a Podoroska) e Belinda Bencic (6-2 6-1 a Zarina Diyas), mentre ha sofferto molto di più Elina Svitolina, costretta a rimontare un set di svantaggio contro Shelby Rogers. La tennista ucraina si è trovata per ben due volte sotto di un break nel secondo set, ma alla lunga è riuscita a spuntarla, superando anche il piccolo fastidio al polso che sembrava frenarla un po’ nei primi due parziali.

Altra grande vittoria per Ana Konjuh che ha eliminato con un netto 6-4 6-2 la testa di serie numero 18, Madison Keys.  A poche ore di distanza dal successo su Siniakova, il primo dal 2018, la croata ha dunque bissato con un’altra prestazione molto convincente. Una gran bella notizia per il tennis femminile e in primis per Ana stessa, con la speranza che le quattro operazioni al gomito siano ormai solo un brutto ricordo. Al prossimo turno la croata se la vedrà con Iga Swiatek, che ha liquidato con facilità Barbora Krejcikova (6-4 6-2).

Il tabellone femminile completo di Miami