[6] R. Nadal b. A. Mannarino 7-6(14) 6-2 6-2
Rafael Nadal al terzo match di giornata sulla Rod Laver Arena supera il n.69 del mondo Adrien Mannarino per 7-6 (14) 6-2 6-2 e si qualifica per la quattordicesima volta ai quarti di finale dell’Australian Open. Il 20 volte campione Slam è stato seriamente impegnato dal francese principalmente nel tie-break del primo set. Tutta l’azione delle 2 ore e 43 minuti di incontro è racchiusa nell’epilogo del primo set dove entrambi i tennisti hanno avuto svariate occasioni per portarlo a casa; alla fine Rafa ha avuto la meglio e sullo slancio del risultato ha dominato nei rispettivi due set con un altro leggero tentennamento ad inizio ad inizio del terzo set, e alla fine per la quattordicesima volta in carriera ha raggiunto i quarti di finale dell’Australian Open. L’unica sconfitta agli ottavi del torneo per lui è arrivata contro Lleyton Hewitt durante la sua seconda partecipazione, nel 2005. Ora lo spagnolo affronterà non Sascha Zverev ma Denis Shapovalov e viste le condizioni fisiche in crescendo è complicato darlo per sfavorito.
L‘ultimo periodo di Mannarino è stato un connubio di ottimo stato di forma abbinato alla sorte favorevole; Mannarino infatti ha approfittato delle condizioni ventose per superare il n.11 Hurkacz al secondo turno, e successivamente ha affrontato un Aslan Karatsev stanco battendolo in quattro set fisicamente impegnativi. Insomma, ha affrontato i giocatori top 20 al posto giusto e al momento giusto, ma ha comunque i suoi meriti per aver ottenuto quelle inaspettate vittorie che lo hanno portato per la prima volta negli ottavi a Melbourne. Oggi è arrivata la terza sconfitta in carriera su tre faccia a faccia con Nadal ma di occasioni per strappargli almeno il primo set ci sono state.
“Sono stato un po’ fortunato alla fine del tie-break, ho avuto le mie possibilità ma poi anche lui ha avuto molte occasioni”, ha detto Nadal a fine partita. “È stato importante vincere quel pazzo primo set e anche il break sul suo servizio all’inizio del secondo set. Lui ha giocato un tennis fantastico durante l’intero torneo, vincendo contro giocatori fantastici, e oggi il primo set è stato super difficile. La sua palla era molto difficile da controllare, molto piatta, molto veloce e sono molto felice di averlo superato“.
Il primo set ha mantenuto un prolungato periodo di equilibrio dove fino al 4-4 nessuno dei due tennisti aveva perso un punto con la prima. Come detto, gran parte dell’azione è avvenuta all’interno il tie-break del primo set durato nel complesso 28 minuti in cui Mannarino ha anche avuto quattro set point (di cui uno al servizio) ma che non è riuscito a portare a casa. L’ex numero 1 del mondo ha poi vinto il tie-break più lungo della sua carriera al settimo set point utile con una serie di punti di dritto straordinari che hanno fatto il paio con un gioco altrettanto efficace del francese; sagace è stato l’utilizzo del rovescio tagliato di Nadal per infastidire il rovescio del mancino Adrien che alla fine ha ceduto 16 punti a 14.
Questo finale al foto-finish del primo parziale ha messo a dura prova il 33enne Mannarino che ha avuto problemi al ginocchio e all’inguine e successivamente è stato breakkato nella gioco di apertura del secondo set. Una volta indirizzato l’andamento Mannarino non è più riuscito a risalire nel punteggio e il suo gioco ha perso così lo smalto e la vivacità che possedeva fino a mezz’ora prima. L’ultimo slancio di caparbietà il transalpino l’ha avuto ad inizio terzo set quando, dopo esser stato breakkato nuovamente in apertura, ha trovato le forze per pareggiare subito i conti seppur momentaneamente con un contro-break a zero ai danni di Nadal. Il n. 5 del mondo però ci ha messo poco per ristabilire le gerarchie e si è poi riportato prepotentemente in vantaggio chiudendo l’incontro al primo match point con il 16esimo ace dell’incontro.
