Z. Zhang b. [8] T. Fritz 3-6 7-6(5) 7-6(8)

Zhizhen Zhang annulla tre match point a Taylor Fritz e approda ai quarti di finale del Mutua Madrid Open. È l’uomo dei tiebreak il classe 1996 di Shanghai che ne ha vinti cinque di fila: quello finale con Shapovalov, due di fila con Norrie e altri due oggi. Tre successi consecutivi al tiebreak del terzo e una tenuta psicofisica davvero invidiabile. Ora ci sarà la sfida ad Aslan Karatsev in quella che rappresenta un’occasione d’oro per entrambi.

Il primo set mostra sin da subito un Fritz aggressivo in risposta e uno Zhang che non sempre tiene il ritmo: l’americano si procura subito una palla break, ma il cinese è bravo ad annullarla con il servizio. Nel sesto game in risposta il californiano riesce invece a brekkare alla seconda occasione con un errore di dritto da parte del numero 99 del mondo che spesso quando lo scambio si allunga è il primo a forzare e perdere la pazienza. Il vincitore di Indian Wells 2022 chiude il primo set sul 6-3 perdendo solo sei punti al servizio e andando solo una volta ai vantaggi nel quarto gioco.

Sale la percentuale di prime palle in campo da parte di Zhang che trova di conseguenza maggiore incisività con il servizio e con i colpi di Inizio gioco. In 20 minuti scarsi si arriva sul 3-3, entrambi rischiano pochissimo nei loro turni di battuta e si vedono pochi scambi. Fritz alza l’intensità nel settimo game, facendo sempre partire lo scambio in risposta e giocando al centro profondo senza prendersi troppi rischi. Il cinese non riesce a sfondare le granitiche difese dello statunitense che si procura così due palle break, il giocatore di Shanghai annulla la prima con una buona copertura della rete, ma cede sulla seconda con un errore di rovescio. Quando il cinese sembra ormai sull’orlo del precipizio, risale da 40-0 nel game di risposta cominciando a tirare tutto, sfruttando un Fritz non perfetto al servizio e un po’ meno incisivo nella spinta e si prende un insperato contro-break alzando notevolmente i ritmi. L’asiatico lascia andare il braccio e diventa quasi ingestibile, tiene il servizio e sale sul 5-4 dal 2-4. Si va così al tiebreak che Fritz approccia molto bene, con una buona risposta, un dritto vincente e una bella prima. Zhang non si dà per vinto, raccoglie un errore del suo avversario e si rimette a spingere a tutta, facendo quattro punti di fila e sfondando la difesa dell’americano. Arriva anche il mini-break per il numero 99 del mondo con un dritto inside-out, ma Fritz lo recupera con una strenua difesa e aggancia sul 5-5. L’americano commette due errori di dritto e consegna così nelle mani dell’asiatico il secondo set: quarto tiebreak di fila vinto da Zhang.

Nel terzo set si gioca ancora poco in risposta: tanti punti diretti con la prima e con i colpi di Inizio gioco, il servizio torna ad essere dominante. La continuità di Fritz non stupisce, mentre sorprende il rendimento al servizio di Zhang che non fa una piega e continua sul suo piano di gioco aggressivo e spavaldo. Il primo ad avere delle difficoltà è il californiano che nel nono gioco si fa rimontare da 30-0, commette un doppio fallo e perde un braccio di ferro sulla diagonale destra, ma è bravo ad annullare la palla break con l’ausilio del servizio. Il cinese di forza si riprende una chance di break con una difesa monstre in back sulla riga e una progressione splend8da con il dritto, ma Fritz annulla ancora con il dritto in contropiede. Zhang si inventa una risposta in allungo pazzesca e la terza palla break è quella buona, con l’errore dell’americano con il dritto. Il cinese gioca un pessimo game quando va a servire per il match, sbaglia tanto e Fritz ritrova solidità. Si va nuovamente al tiebreak ed è il numero 10 del mondo a partire meglio con un mini-break di vantaggio grazie all’errore di dritto di Zhang. Mini-break che matura fino al 5-3, poi il 26enne di Shanghai riesce a rispondere ad una prima a 218 lm/h di Fritz e a recuperare lo svantaggio. L’americano è bravissimo però a reagire e a prendersi due match point con un dritto a sventaglio terrificante. Zhang non molla e li cancella entrambi con un dritto vincente e con una palla corta. Lo statunitense viene tradito dal dritto lungolinea, perde il terzo punto di fila, ma annulla il match point con un passante da lontanissimo. Il cinese sbaglia di dritto da posizione comoda sul 7-7: Fritz dilapida il terzo match point con un dritto lungo e ne sbaglia un ulteriore subito dopo, concedendo così 7j secondo match point al cinese. Il secondo è quello buono per Zhizhen Zhang che vince il quinto tiebreak di fila e si regala la prima vittoria in carriera contro un top 10 e il primo quarto in un Masters 1000.