L’ultimo match ufficiale di Naomi Osaka risaliva allo scorso 4 settembre, quando si arrese al terzo turno dello US Open alla futura finalista Leylah Fernandez. Esattamente quattro mesi dopo, riecco in campo la ex numero 1 al mondo, nel frattempo scivolata al numero 13 del ranking. Testa di serie numero 1 del Melbourne Summer Set 1, uno dei due tornei categoria WTA 250 che si stanno svolgendo a Melbourne Park, la nipponica ha sconfitto all’esordio la francese Alizè Cornet, numero 61 del ranking, in tre set (6-4 3-6 6-3). Ad attendere la giapponese al secondo turno ci sarà la belga Maryna Zanevska, numero 82 del mondo, che ha sconfitto in due set la croata Petra Martic.

E quale miglior palcoscenico per il rientro in campo se non la Rod Laver Arena. Infatti, undici mesi prima Osaka aveva lasciato l’Australia con il suo quarto titolo del Grande Slam, conquistato proprio su quel campo nella finale vinta in due set contro la statunitense Jennifer Brady. Curiosamente, Cornet era stata l’avversaria contro cui Osaka aveva aperto anche il 2021 in terra australiana; solo che l’anno scorso fu un match semplice per la giapponese, che concesse solo quattro game all’avversaria. Quest’anno sono servite poco più di due ore per archiviare la pratica, con non poche difficoltà.

Match che pure si era aperto bene per Osaka con un solido primo set. Nessuna palla break concessa all’avversaria e un break decisivo piazzato nel settimo game, dopo averne sprecate già tre nel quinto game e una quarta sempre nel settimo. Portatasi sul 3-1 nel secondo set, Osaka ha accusato un passaggio a vuoto perdendo cinque game consecutivi: 6-3 Cornet e match al set decisivo. La nipponica ha tuttavia ripreso il controllo delle operazioni, piazzando il break in apertura e non concedendo nessuna occasione alla francese di rientrare.

Naomi è riuscita ad uscire indenne con solo tre palle break concesse in tutto il match nonostante una prestazione davvero deficitaria al servizio: otto doppi falli e un pessimo 38% di prime messe in campo, che scende al 27% se guardiamo solo il primo set. Elevato anche il numero di gratuiti di Osaka, ben 57 ancorché compensati da 51 vincenti.

LE PAROLE DI OSAKA IN CONFERENZA STAMPA

Vinto l’incontro, è arrivato un momento quasi altrettanto significativo per la quattro volte campionessa Slam: quello del ritorno in conferenza stampa, vale a dire la parte della vita tennistica che aveva causato buona parte dei problemi patiti nel corso del 2021. La prova è stata indubbiamente superata, visto che Naomi si è concessa per venti minuti, rispondendo a domande sia in inglese che in giapponese e apparendo rilassata e riflessiva al tempo stesso, il suo marchio di fabbrica dei tempi migliori.

“È stato bello tornare qui, ho dei grandi ricordi. Sono contenta di giocare gli eventi di preparazione per ritrovare le sensazioni che si provano a disputare un match”, ha detto. “Credo di aver gestito bene la pressione del primo incontro dell’anno, e probabilmente è un bene che sia stato così duro“. Della sua prestazione ha detto: “Si è trattato di un match speciale, stavo cercando di essere calma ed intensa al tempo stesso, ma forse oggi sono stata troppo calma, nelle prossime partite spero di avere più energia. So cosa ho sbagliato nel corso dell’incontro; la differenza principale fra secondo e terzo set è stata che ho iniziato a prendere più controllo nello scambio e ad accettare di sbagliare”. Certamente, però, vuole essere più efficiente nei prossimi incontri: “Dal punto di vista tecnico non ho cambiato niente, anche se abbiamo lavorato un po’ sul rovescio. Oggi purtroppo ho sbagliato qualcosa di troppo con quel colpo ma credo sia normale, era il primo match. Ho anche messo poche prime, ma per fortuna so che quando mi servirà il servizio riuscirò a trovarlo”.

Al di là della partita di oggi, era inevitabile che quasi tutte le domande si concentrassero sui problemi dello scorso anno. Da un certo punto di vista, però, il 2021 di Osaka non è stato del tutto negativo, anzi: “Onestamente, l’anno scorso ho comunque vinto uno Slam, quindi non la considero una stagione così pessima […] Dopo quanto successo al Roland Garros avevo paura di tornare in conferenza, ma credo che la fiducia reciproca con i media sia stata ristabilita. […] Ciò che avevo provato l’anno scorso è il frutto di un lungo accumularsi di eventi e sensazioni, e alla fine sono esplosa”.

Una volta annunciata la pausa, tuttavia, ha realizzato quanto il tennis le mancasse: “Onestamente sono stata lontana dal tennis per molto meno tempo di quando pensassi, ero convinta che avrei saltato quasi tutta questa stagione. Quindi sono un po’ orgogliosa e un po’ felice di realizzare quanto amo questo sport. Non sapevo come sarebbe stato il mio futuro, c’era tanta indecisione, ma sono contenta di essere di nuovo qui“. Ha quindi aggiunto: “Già dai primi allenamenti mi sono resa conto che volevo tornare. Continuavo a dirmi che non dovevo allenarmi se non volevo, anche perché sarebbe stato uno spreco di tempo per il mio team, che aveva preso un aereo per venire da me. Spero che mi apprezzino ancora, credo di averli traumatizzati lo scorso anno! C’erano tante cose di cui non stavo parlando con il mio team, quindi ora voglio solo che sappiano quanto sono grata per la loro presenza”.

In uno dei suoi frequenti momenti di grande onestà, in cui appare quasi fuori contesto nella sua volontà di mostrarsi vulnerabile, Osaka ha spiegato di aver imparato a comunicare molto più apertamente, recuperando così motivazione: “Mi sono sentita di nuovo pronta a giocare dopo aver parlato con delle persone. Non avevo molti amici crescendo, quindi non parlavo spesso dei miei sentimenti; invece durante questa off-season ho passato del tempo con i miei amici e ho iniziato a parlare, e questo mi ha aiutato a ritrovare l’amore per il gioco, che non se n’era mai andato ma era stato messo in secondo piano dalle altre sensazioni negative che provenivano dal giocare tutto l’anno per anni. Parlare è venuto naturalmente, non volevo viaggiare per via del Covid e quindi mi sono messa a visitare i miei amici nella zona di San Francisco, andavo a casa loro in auto; è stato bello perché da ragazza non avevo mai avuto modo di dormire dalle mie amiche o cose del genere, quindi è stato bello poterlo fare”.

Ma quali sono le sue mire per il 2022? “I miei obiettivi stagionali non sono legati ai risultati, voglio solo divertirmi in campo e avere la consapevolezza di aver dato del mio meglio anche se ho perso; sto lavorando su traguardi a breve termine. Inoltre mi sono ripromessa di non piangere più durante le conferenze. In passato credo di aver pensato troppo al ranking e ai risultati, mentre devo trovare un modo di divertirmi di nuovo. […] Vorrei giocare una programmazione completa, ma spesso mi capita di voler rinunciare ad alcuni tornei perché voglio tornare a casa. Mi farò un’idea migliore nel corso della stagione”.

Di sicuro, Naomi è felice di essere tornata su un’isola che ha rappresentato tanto nella sua ancora giovane carriera: “Venire qui è sempre una boccata d’aria fresca, tutti sono gentili e ci sono vibrazioni molto positive. Nessuno vuole iniziare male la stagione, e la mia intenzione è di fare bene, ma bisogna ricordare che si gioca contro le migliori al mondo. Sento di aver bisogno di giocare match, e spero di poter riprendere il mio ritmo. Credo che le mie motivazioni principali in Australia siano le persone e il clima. Le persone che incontro qui sono sempre molto amichevoli, e sono grata per questo. E per qualche motivo mi piace soffrire nel caldo australiano, anche perché so che non sono solo io a farlo”.

Qui il tabellone del Melbourne Summer Set 1 e degli altri tornei della settimana