[14] J. Isner b. [4] A. Zverev 6-7(4) 6-4 6-4  (dal nostro inviato a Miami)

Per festeggiare l’ultimo incontro professionistico di singolare a Crandon Park, il “title sponsor” del Miami Open, la banca brasiliana Itau, ha regalato a tutti gli spettatori ed ai fotografi un cappellino arancione, il colore del proprio logo, in modo da dare un bel colpo d’occhio al centrale di Key Biscayne nel suo commiato ufficiale al grande pubblico tennistico. Una bella iniziativa (che era stata adottata anche sabato per la finale femminile, ma con un colore diverso) che ha creato una cornice solare e vagamente sbarazzina per questo giorno potenzialmente malinconico.

I protagonisti di questo atto finale hanno onorato in pieno il loro ruolo dando vita ad un match di ottima qualità e grande equilibrio che ha finalmente coinvolto il pubblico di Miami che nelle precedenti giornate del torneo si era infiammato (quasi) solamente per del Potro e per i giocatori argentini. La giornata molto calda e umida (circa 30 gradi con un’umidità relativa superiore al 70%) ha sicuramente avuto un peso nel match, in particolar modo nella prestazione di Isner nel secondo e nel terzo set, tuttavia i due giocatori hanno di dimostrato di adattarsi piuttosto bene al solleone ed alla calura, soprattutto Zverev che aveva giocato i precedenti quattro match del torneo sotto le luci dei riflettori. Il veterano USA, tuttavia, è riuscito ad attraversare nella migliore maniera possibile la sua crisi fisica tra la fine del primo set e l’inizio del secondo, aggrappandosi alla battuta ed aspettando una chance per piazzare la zampata vincente.

L’inizio del match è stato come ce lo si aspettava: Isner avanti tutta, all’attacco con il servizio e con la miglioratissima risposta e Zverev a tenerlo a bada con la sua battuta ed i passanti. L’americano esce meglio dai blocchi, ottiene tre palle break nel primo turno di battuta dell’avversario (saranno ben 12 in totale alla fine, di cui 10 non sfruttate), ma pasticcia e non le trasforma. In metà dei primi sei game ci sono palle break, da una parte e dall’altra, nessuna sfruttata; poi d’un tratto i servizi prendono il controllo del gioco ed i ribattitori ottengono la miseria di cinque punti negli ultimi sei giochi. Il tie-break è paradossalmente simile: servizi vincenti fino al 2-2, cinque minibreak fino al 5-4 Zverev, e chiusura del set in 58 minuti.

Il tedesco esce dal campo, ma è Isner che sembra aver bisogno di una pausa: ciondola da una parte all’altra del campo, la faccia è sofferente, e se un game di risposta si mette male conserva le energie per quello seguente. Le sue gambe spingono meno, soprattutto in risposta e per lui la fine sembra vicina. Ma nei suoi tanti anni in giro per il mondo John ha dovuto superare crisi come queste dozzine di volte, e lo ha fatto confidando nel suo straordinario servizio. Dopo aver racimolato due soli quindici in quattro turni di risposta, Isner si vede omaggiare di due gratuiti da fondo campo ed un doppio fallo: è l’occasione d’oro per lui, e con un diritto anomalo sulla riga se la prende. Cambiatasi la maglia con una giallo canarino va a servire per il set ed insieme al suo avversario dà vita al game più intenso del match: 12 punti due palle del 5-5 per Zverev, ma è Isner che al secondo set point chiude il parziale con un servizio vincente.

Sascha si prende una pausa fisiologica, ma il vento è decisamente cambiato: Isner serve come un treno (saranno nove gli ace nel parziale alla fine), ha palle break a ripetizione ma non le sfrutta. Dalla cabina di commento della ESPN Darren Cahill esorta Zverev a giocare più rovesci lungolinea, un colpo che non ha praticamente mai giocato da metà primo set, ma evidentemente il biondino si sente più sicuro con l’incrociato, andando a cadere proprio nella trappola del dirittone anomalo di Isner. Sul 4-4 un doppio fallo segna l’inizio del game della resa per Zverev, che cede il servizio a 15 e dà così via libera a Isner verso la più prestigiosa vittoria della sua carriera.

È il terzo Masters 1000 consecutivo vinto da un giocatore non europeo dopo 69 consecutivi vinti da atleti del vecchio continente (l’ultimo non europeo era stato Andy Roddick proprio qui a Mami nel 2010), e viene conquistato da un tennista che prima di Miami aveva ottenuto una sola vittoria a livello di circuito maggiore nel 2018. Certamente una sorpresa, ma indubbiamente meritata, visto il gioco espresso da John in questo torneo e gli avversari battuti. Isner sarà numero 9 ATP lunedì, l’ultima volta era stato in top-10 nel maggio del 2014 (n°10).

Il Miami Open lascia dunque Key Biscayne con due campioni in carica statunitensi nel singolare, forse il modo migliore per chiudere questa avventura (Crandon Park ha ospitato per anni il Centro Tecnico della USTA) ed aprirne un’altra in una nuova sede che vuole costruirsi una tradizione altrettanto importante.

“Ho sbagliato molti più colpi oggi che nel resto del torneo“, ammette Zverev a fine match. “Ma è difficile contro John, sei sempre sotto pressione a causa del suo servizio. Sono davvero felice che John abbia vinto il suo primo master 1000. Adesso mi prenderò due giorni di vacanza, poi mercoledì e giovedì mi allenerò sulla terra rossa. E poi dovrò giocarci contro un top-20. Non credo che sarò il favorito, in Coppa Davis“.

“È stato incredibile riuscire a rimontare dopo un primo set molto deludente“, racconta il nuovo campione John in conferenza stampa. “Avevo avuto le mie occasioni, avevo un vantaggio di 4-3 e servizio nel tie-break, e poi ho perso 4 punti di fila. Le sensazioni che si provano in certi momenti, davanti a una folla del genere, sono irripetibili. Ho conosciuto Sascha quando aveva 15 anni, tramite suo fratello. E mi batteva! Non sono minimamente sorpreso dei risultati che ha ottenuto. Mai avrei sognato di essere il vincitore dell’ultimo torneo che si terrà qui, per sempre. Quando arrivi in fondo a una competizione del genere, devi giocare veramente tanto. Io ero arrivato qui con una sola vittoria in stagione, e me ne vado da top-10… mi è già successo 3 volte, devo continuare a spingermi in avanti, e riuscire a fare molti altri tornei come questo. Non ci sono segreti tecnici, è tutto un fatto mentale. La prima volta che mi sono seduto a cena col mio coach, ho cercato di capire cosa mi stava bloccando, cosa mi stava facendo perdere tutte quelle partite tirate. E ho cominciato a entrare in campo meno teso, sapendo che posso essere veramente forte se gioco sciolto. Mi presenterò alla Coppa Davis in fiducia, il capitano Jim Courier ha molte opzioni. Arriverò a Nashville giovedì, e sarò pronto a giocare venerdì“.

Il podcast del direttore con Steve Flink dopo la finale