La Cina conquista entrambi i posti disponibili per disputare l’Australian Open 2019 dominando gli Asian-Pacific Wildcard Playoff, il mini-torneo che assegna due inviti per il primo Slam dell’anno. Tra le donne c’erano pochi dubbi sul fatto che Shuai Peng fosse la favorita: la trentaduenne cinese, semifinalista a New York nel 2014 e con un best ranking di numero 14 raggiunto nel 2011, si ritrova fuori dalle prime 200 per una squalifica di tre mesi molto bizzarra comminatale ad agosto di quest’anno dalla Tennis Integrity Unit. Nella finale del mini-torneo Peng ha sconfitto la taiwanese Kai-Chen Chang, che si è ritirata ad inizio secondo set dopo aver perso il primo per 6-2.
Tornata a novembre dalla squalifica, Peng aveva già conquistato il $150k di Houston. Con la sua vittoria texana, la cinese aveva anche giocato un ruolo determinante nell’assegnazione della wild-card americana per gli Australian Open: gli yankee infatti non giocano un torneo da dentro o fuori, ma premiano il giocatore che conquista più punti al termine di un mini-circuito della durata di tre settimane per gli uomini e di quattro per le donne, a cavallo tra ottobre e novembre. Tra gli uomini i tornei a disposizione per far punti vanno dalla settimana dell’ultimo Master 1000 dell’anno (che comprende Parigi e i Challenger giocati in contemporanea) alla settimana delle ATP Finals (in cui si giocano 4 tornei Challenger). Tra le donne invece i tornei presi in considerazione sono gli ITF di Macon, Tyler e Vegas, più il WTA $150k di Houston. Sconfiggendo Lauren Davis in finale, Peng ha permesso alla sedicenne Whitney Osuigwe, numero 203 WTA, di restare in vetta al mini-circuito e di regalarsi, giovanissima, il primo tabellone principale Slam.
LA WILD CARD MASCHILE – Tra gli uomini a vincere è la terza testa di serie, il numero 256 ATP Zhe Li. Il 32enne disputerà il primo Slam della sua carriera avendo disputato appena sei incontri nel circuito maggiore, tutti grazie a inviti ricevuti in tornei di casa (Shenzhen, Shanghai e Pechino). Zhe Li ha sconfitto il connazionale Ze Zhang in tre set, 1-6 7-6(4) 6-4, impedendo a quest’ultimo di guadagnarsi la sua terza presenza personale a Melbourne: ci era già riuscito nel 2014 e 2015 (una volta tramite le qualificazioni, un’altra tramite il mini-torneo). Tra gli americani la wild card è andata a Jack Sock, a cui è bastato raggiungere i quarti di finale a Parigi-Bercy. Restano quindi da assegnare sei wild card a tabellone: quattro scelte dalla federazione australiana, una da quella francese, e un’ultima sempre di pertinenza australiana che verrà però determinata dal torneo di selezione interna giocato a metà dicembre.
