Ormai manca meno di un mese all’inizio degli Australian Open 2019, solo un paio di settimane prima che il carrozzone del tennis professionistico si rimetta in marcia e c’è già un po’ di fermento. I playoff, che riservano ai vincitori del torneo femminile e maschile una wild card per il primo Slam dell’anno, si sono conclusi e hanno espresso i loro verdetti. Tra le donne a trionfare è stata Kimberly Birrell, mentre nel tabellone maschile ha prevalso James Duckworth.

“Mi sento così felice. C’è solo tanta gioia e anche un po’ di sollievo in realtà. Ho aspettato tanto questa occasione e sono molto contenta di essere riuscita a coglierla,” ha dichiarato Birrell dopo la finale vinta contro Astra Sharma. “Lei ha grandi armi, un ottimo servizio e un dritto molto buono. Sapevo che avrei dovuto preoccuparmi solo della mia metà campo, ricordare a me stessa che ogni volta che avessi avuto una chance sarei dovuta andare a prendermela.”

Per Birrell sarà la seconda partecipazione allo Slam di casa, dopo quella del 2016. “Mi aiuta molto aver già fatto questa esperienza prima. Ho giocato da junior, ho già sperimentato l’ambiente. Non sarà niente di nuovo. E durante quell’Australian Open (2016, ndr) ho anche giocato sulla Hisense Arena, uno degli stadi più grandi del mondo (perse contro Karolina Pliskova, ndr). Farò molto affidamento su quell’esperienza.”

Grande sollievo anche per James Duckworth, dopo la sua vittoria contro Luke Saville: “Poter giocare di nuovo nello Slam di casa, che a mio parere è il mio torneo del mondo, è una sensazione incredibile.” Decisamente un bel premio dopo due anni molto complicati a causa dei numerosi infortuni. “Ci sono stati momenti in questi ultimi anni in cui ho seriamente pensato che non avrei più giocato a tennis. È stata dura stare seduto a bordocampo, fare così tanta riabilitazione e passare così tanto tempo in sala operatoria. Essere tornato è un sogno che diventa realtà.”

Duckworth e Birrell vanno così ad aggiungersi alle wild card scelte dalle federazioni statunitense (Sock e Osuigwe) e francese (Tsonga e Burel), alle due dei playoff Asia/Pacifico (Li e Peng) e alle due scelte australiane (Kubler e Hon). Restano ancora da annunciare tre nominativi per il tabellone maschile e tre per il femminile.

L’elenco aggiornato delle wild card:

Tabellone maschile

Jack Sock (scelta dalla USTA)
Jo-Wilfred Tsonga (scelta dalla Federazione Francese)
Zhe Li (playoff Asia/Pacifico)
James Duckworth (playoff Australia)
Jason Kubler
3 WC ancora da assegnare

Tabellone femminile

Whitney Osuigwe (scelta dalla USTA)
Clara Burel (scelta dalla Federazione Francese)
Shuai Peng (playoff Asia/Pacifico)
Kimberly Birrel (playoff Australia)
Priscilla Hon
3 WC ancora da assegnare