dal nostro inviato a Miami

Fare un’intervista con un tennista non è mai una cosa semplice: bisogna inoltrare le richieste attraverso i canali ufficiali, dare un motivo sufficientemente valido, e incrociare le dita che il giocatore o la giocatrice sia in vena di farsi intervistare, fatto che è infinitamente più probabile dopo una vittoria che dopo una sconfitta. La vittoria del primo match professionistico in carriera per la 15enne Cori Gauff, se da una parte rendeva lo stato d’animo della ragazza più propenso all’intervista, dall’altro poteva rappresentare un evento che attira l’interesse delle televisioni e dei media generalisti cui tradizionalmente viene data priorità rispetto alle testate specializzate.

Durante il match ci siamo seduti di fianco al suo manager, Alessandro Barel di Sant’Albano, chiedendo di poter parlare con lui a proposito della nuova partnership tra Cori e Barilla, sperando che la cosa potesse giocare a nostro favore. Lui, molto cortesemente, ci ha dato appuntamento al dopo conferenza stampa, ma la disponibilità della giocatrice viene gestita dalle WTA, che potrebbe ritenere sufficiente l’incontro con tutta la stampa.

Quasi rassegnati ci prenotiamo per fare una domanda insieme con gli altri giornalisti quando arriva un SMS: “Vuoi ancora fare la one-to-one con Gauff? Ha detto sì”. E infatti dopo la conferenza stampa veniamo accompagnati nella sala interviste n.5, fuori della quale rimane il manager in attesa di accompagnare la sua atleta. Cori è incredibilmente disinvolta per una ragazza di 15 anni, segno che ormai i rapporti con la stampa sono diventati parte della sua vita quotidiana. Elegantissima nella sua tuta grigia sulla quale risaltano ancor di più le unghie perfettamente curate con smalto color salmone chiaro, la ragazza della Florida ci ha risposto a domanda su domanda come un fiume in piena, tanto che avrebbe continuato per metà pomeriggio se nessuno l’avesse fermata.

Congratulazioni per la vittoria. Come ti senti? Probabilmente pensavi a questo momento da un po’, ora è tutto vero. Hai vinto il tuo primo incontro a livello WTA, è come lo avevi immaginato? 
Sono ancora un po’ tra le nuvole. Tornando indietro con il golf kart mi chiedevo: “Sono in paradiso?”. Giocare nello stesso campo di Serena, ancora non ci credo.

La tua famiglia è presente, questo è il tuo torneo di casa. La loro presenza ti dà più forza o ti rende un po’ più nervosa? 
Non mi rende più nervosa, mi guardano sempre anche se non sono con me. Adoro avere mio fratello qui. Sa che potrebbe esserci tensione e cerca di minimizzare tutto. Rende le cose molto divertenti. 

Quanto sei alta? Perché i documenti ITF probabilmente non sono aggiornati e guardandoti è difficile dar loro credito.
L’ultima volta che mi hanno misurato ero un metro e ottanta.

Hai iniziato una collaborazione con Barilla. Cosa ne pensi? 
Adoro la pasta. La mangio spessissimo. Io e Barilla abbiamo gli stessi valori. È una compagnia familiare e io do molta importanza alla famiglia, come si può vedere.  

Qual è il tuo tipo di pasta preferito? 
Prima di un match mangio le penne, ma se devo andare a cena preferisco gli spaghetti.  

E quale condimento?
Mi piace mischiare la salsa Alfredo (salsa a base di burro e parmigiano, molto in voga negli USA, ndr) con la salsa marinara e poi di solito aggiungo un sacco di formaggio! 

Sei rappresentata da Team8, la stessa società di gestione di Roger Federer. Hai avuto occasione di incontrarlo?
L’ho incontrato un paio di volte. È sempre super gentile. Mio fratello si è fatto una foto con lui ieri. Non gioca a tennis ma è diventato un appassionato grazie a me. Tra l’altro ieri, Serena lo ha salutato quindi era entusiasta. “Ho incontrato i due migliori giocatori in un giorno solo!”, ha detto.

Qual è il tuo piano per il resto della stagione? A causa della tua età puoi partecipare solo ad un limitato numero di tornei WTA, quindi che genere di tornei giocherai?
Il fatto di non poter giocare troppi tornei, mi permette di allenarmi moltissimo. Il mio gioco è in pieno sviluppo e mio padre pensa che sia importante lavorarci al meglio per il futuro. Dopo questo torneo, penso che andrò alla Mouratoglou Tennis Academy per allenarmi un po’. Magari giocherò qualche torneo, dipende se riesco a entrare in tabellone. Ho la possibilità di giocare un altro paio di eventi quindi dovrò scegliere saggiamente. 

Come è composto il tuo team? Chi ti segue quotidianamente? 
Al momento lavoro con Richard Williams. Ha una struttura chiamata FTX, non solo incentrata sul tennis. Lui ovviamente lavora in maniera specifica sul tennis, ma ci sono anche moltissimi giocatori di football o del college. Per me è molto interessante vedere come si allenano atleti di altri sport. Mio padre mi segue ovunque. Mia mamma ogni tanto, ma di solito rimane a casa con i miei fratelli.

Quali altri sport hai praticato? 
Ho fatto ginnastica, perché anche mia mamma l’aveva fatta da giovane. Poi pallavolo e anche basket, che è il mio sport preferito dopo il tennis. Alla fine però ho scelto il tennis, perché penso sia il migliore 

Cosa rende il tennis speciale rispetto agli altri sport? 
Gli altri sport che ho menzionato erano sport di squadra, tranne la ginnastica. Lì devi giocare anche per qualcun altro e questo ti mette più pressione. In più non puoi controllare gli altri, mentre nel tennis dipende tutto da te. Non c’è coaching, o meglio, c’è ma alla fine sta a te prendere le decisioni, scegliere i colpi. Se perdi non puoi dare colpa a nessuno se non a te stessa. 

Sei cresciuta sul cemento ovviamente e hai già avuto la possibilità di provare la terra, ma hai mai giocato su erba? 
Sì. Non che abbia mai avuto un periodo di allenamento specifico su erba, però ci ho giocato a Roehampton. Quella è stata l’unica volta, ma mi è piaciuto. È stato sorprendente vedere come mi ci sono adattata, probabilmente per via del mio stile di gioco. 

E cosa ne pensi della terra rossa? Qui in Florida avete l’Har-Tru, la terra verde, che è diversa. Quindi che ne pensi? 
All’inizio preferivo la terra verde come una vera americana (ride). Ma poi dopo averci passato un po’ di tempo ho iniziato a preferire la terra rossa perché si può controllare meglio il rimbalzo, è più facile scivolare e si vedono meglio i segni delle palline. Su quella verde a volte le palline non lasciano un segno ben visibile, non so perché. E poi preferisco la terra rossa perché vengono meglio le foto! 

Dopo aver parlato con Cori, anche il suo manager, Alessandro Barel di Sant’Albano, ci ha concesso un po’ del suo tempo per rispondere ad alcune domande.

Cori è la prima atleta donna in Team8 al momento? 
Sì, per ora sì.

Qual è la strategia di gestione in questo caso? Un’atleta differente, visto che è una donna e anche molto giovane. 
Team8 vuole lavorare con i migliori atleti possibili, sia uomini che donne, in ogni sport. Ovviamente la nostra tradizione è nel tennis, perché Tony Godsick viene da lì. C’è una importante partnership con Roger Federer e l’obiettivo è continuare a rimanere in questo sport, tramite la Laver Cup ad esempio. Coco e la sua famiglia sono brave persone e condividono gli stessi valori. 

Che valori cercate? 
Persone con integrità, legate alla famiglia. Che abbiano un forte senso di appartenenza e il desiderio di crescere e puntare a qualcosa di grande. 

Quando ci sono stati i primi contatti con Cori? 
Gennaio 2017. 

Quindi aveva 13 anni? 
Sì, aveva 13 anni, ma giocava già al livello delle diciottenni. Ci era stato detto che poteva essere una futura campionessa. Aveva già una mentalità molto professionale per la sua età.

Cori ci ha detto che ama la pasta e questa collaborazione con Barilla è sicuramente importante. Che percorso avete pensato da un punto di vista commerciale per lei? 
Barilla è un’azienda fantastica e ha fatto un lavoro incredibile con Roger, a partire da tutti gli spot che hanno realizzato. Condividono valori familiari e sono molto impegnati nel panorama sportivo. Sanno che Coco ha molta strada davanti a sé e vogliono essere una parte del processo. Pensiamo che sia ottimo per lei e per il suo futuro. Questo non vuol dire che verrà messa di fianco a Roger Federer o Mikaela Shiffrin. Vogliono entrare nel mercato americano e nello sport, perché hanno una forte tradizione nel tennis sin da Steffi Graf e Stefan Edberg. 

Ci sarà una Laver Cup femminile? 
Credo di non essere la persona più indicata per rispondere a questa domanda. Dovresti provare a chiedere a qualcun altro. 

Ha collaborato Lorenzo Colle