Che effetto fa essere il primo cinese nella storia del tennis a raggiungere un quarto di finale in un Masters 1000? A rispondere è lo stesso Zhizhen Zhang, in conferenza stampa, dopo aver battuto (salvando tre match point) Taylor Fritz negli ottavi del Madrid Open.

D: Finora in questo torneo hai vinto sei tiebreak, uno contro Rodionov, uno contro Shapovalov, due contro Norrie e due contro Fritz. Qual è il segreto?

ZHANG ZHIZHEN: È stupefacente. Non mi succede mai. Prima perdevo sempre al tiebreak. In molti match importanti. Allo US Open, anche nei 250, ricordo tutte quelle volte che ero 6-1, 6-2 e poi ho perso. Ora le cose sono cambiate e vanno in mio favore. (sorridendo) Non c’è niente di diverso. Succede e basta. Se giochi troppo, se giochi sempre di più, non puoi perdere sempre. 6-2, non puoi perdere tutto, non puoi perdere 10 volte da 6-2. Di sicuro devi farmi vincere un po’, giusto?

D. Come ti senti questa settimana? Senti di star giocare il tuo miglior tennis, o è solo qualcosa che ritieni logico?

ZHANG ZHIZHEN: Prima di tutto, penso che qui l’altitudine mi stia aiutando al servizio, perché un buon servizio mi sta aiutando a mantenere i miei turni. Ecco perché gioco così tanti tiebreak. Nemmeno io sono riuscito a breakkare il mio avversario, ma comunque vinco la partita, perché tengo i miei game fino al tiebreak. Al tiebreak poi nessuno sa cosa succede, bastano pochi punti di differenza. Quindi penso che il posto sta aiutando.

D. Parli dell’altitudine, ma ti aspettavi di fare un risultato del genere sulla terra o preferisci giocare sul cemento?

ZHANG ZHIZHEN: Beh, preferisco il duro. Inoltre, in generale normalmente non mi piace l’altitudine. Perché per il mio gioco da fondo, la palla vola così tanto; a me piace giocare uno scambio un po’ più lungo. Mentre qui per via dell’altitudine non puoi giocare tanti scambi perché non controlli la palla. Sono rimasto molto sorpreso di come ho ottenuto un risultato qui, davvero.

D. Congratulazioni per il risultato. Puoi parlare dell’ispirazione che hai tratto da persone come Li Na, guardando cosa facevano queste giocatrici quando eri più giovane e che alla fine ti hanno dato la fiducia o la convinzione di potercela fare anche tu?

ZHANG ZHIZHEN: Prima di tutto, mi dispiace molto, davvero non guardo troppe partite delle ragazze. È stato un po’ difficile per noi. Ma comunque quelli finali le abbiamo sicuramente guardate. Forse non guardate ma conosciamo il risultato. Ci teniamo aggiornati. È difficile dire come stanno giocando, ma conosciamo la storia. Sai, come ad esempio Zhang Shuai, ha perso quanti primi turni nel primo round degli Slam? 11, 10 volte, qualcosa del genere. E la prima volta che è andata ai quarti di finale fu una grande storia. È stato buono anche per me, perché in quel momento avevo disputato tre primi turni da cinque set. Anche io non mi arrendo.

D. So che sei nato a Shanghai. Io ho famiglia a Shanghai. Voglio chiederti come hai iniziato a giocare a tennis e come sei arrivato dove sei adesso.

ZHANG ZHIZHEN: Nel momento che ho iniziato è come se avessi avuto una scelta. Ho iniziato a nuotare e giocare a tennis, potevo scegliere entrambi . Anche la scuola, ma di sicuro non la scuola (sorride). Alla fine ho scelto il tennis, perché è in quel momento mi pareva un po’ più divertente.

D. Adesso affronterai Aslan Karatsev. Parlami del tuo diritto, per esempio, contro il suo diritto, e della partita in generale contro Karatsev. Avete giocato un set di allenamento e hai perso 6-0. Come cambierai le cose quando lo affronterai?
ZHANG ZHIZHEN: Come cambierò le cose? Non lo so (sorridendo). Al momento, non lo so. Ma di sicuro so che l’allenamento è una cosa e la partita un’altra. Tuttavia sicuramente è difficile da affrontare per me, perché un 6-0 è difficile da fare, specialmente qui. Non so come farò. Vedremo. Vediamo. Non ne ho idea al momento. Al momento sono semplicemente troppo stanco per oggi (sorride).

Q. Se vinci la prossima partita, diventerai il miglior giocatore cinese del mondo. Come ti fa sentire?

ZHANG ZHIZHEN: Non è questo che dovrebbe interessarmi. Dovrei preoccuparmi di più, dovrei concentrarmi di più sulla partita su come devo giocare per la prossima. La classifica è solo il risultato, quindi devo restare concentrato sulla partita e su come gioco, e poi arriverà il risultato. In caso contrario, aspettaìerò la prossima volta (sorridendo).