Di Stuart Frazer, pubblicato dal Times il 18 luglio 2023

Il viaggio professionale verso la gloria di Wimbledon per Carlos Alcaraz è iniziato a Rio de Janeiro nelle prime ore del 18 febbraio 2020. Tre settimane prima che la pandemia di Covid-19 bloccasse il mondo intero, la wild card spagnola fu invischiata in un estenuante battaglia sulla terra battuta al suo debutto nel circuito ATP a soli 16 anni.

Era un segno premonitore delle cose straordinarie che sarebbero arrivate da questo giovane promettente. Dopo essere stato rimontato sull’un set pari, contro Albert Ramos-Vinolas, un connazionale esperto allora classificato n. 41 al mondo, giocatori della stessa età di Alcaraz sarebbero stati sopraffatti dalla sfida nel set finale. Invece, Carlos riuscì a trovare nuova linfa per prevalere nel tie-break decisivo di una partita che si è conclusa alle 3 del mattino dopo tre ore e 36 minuti.

Tuttavia, alcuni avevano manifestato perplessità, allorquando l’allenatore di Alcaraz si lanciò in una previsione sulla velocità dell’ascesa del suo giovane pupillo ai vertici del tennis mondiale. “Penso che possa essere uno dei migliori”, disse Juan Carlos Ferrero, lui stesso ex numero 1 del mondo. “Non so quanto in alto, ma penso che possa essere lassù in due o tre anni.”

Nel giro di due anni e sette mesi, Alcaraz era diventato il numero 1 vincendo il suo primo titolo del Grande Slam agli US Open e ha avuto bisogno solo di altri dieci mesi per dominare l’erba conquistando Wimbledon. Il risultato è stato il sorprendente verdetto del grande Novak Djokovic secondo cui Alcaraz è il giocatore pià completo che abbia mai affrontato, dotato di un gioco che si compone “di alcune caratteristiche di Roger Federer, Rafael Nadal e me stesso”.

La capacità di imparare

Il periodo di transizione per i giovani talenti junior per passare ai ranghi professionisti è lungo e pieno di insidie. Ci saranno indicazioni prima dei dieci anni che un giovane giocatore ha del potenziale, ma gli allenatori hanno bisogno di tempo per affinare ogni area tecnica al fine di costruire uno stile di gioco che ottenga risultati di rilievo. Alcaraz è uno studente così rapido e appassionato che è stato in grado di migliorare una parte specifica del suo gioco in pochi giorni prima di passare all’elemento tecnico successivo.

“Penso che recepisca gli insegnamenti molto velocemente”, ha dichiarato Ferrero a Eurosport. “Abbiamo anche analizzato molti video di giocatori che si muovono molto velocemente sull’erba. Abbiamo copiato un po’ ‘di [Andy] Murray, Roger e Novak.”

Questa volontà di adattarsi e cambiare in corsa avviene anche molto velocemente. Rendendosi conto che il rovescio di Djokovic era più falloso del solito nella finale di Wimbledon di domenica, Alcaraz ha martellato l’83% dei suoi colpi su questo lato durante il tie-break del secondo set, come mostrano i dati forniti da Hawk-Eye Innovations. Questo ha posto fine alla serie di 15 tie-break consecutivi di Djokovic vinti nei tornei del Grande Slam, e alla fine ha girato una partita, in cui era un set sotto.

L’adattamento all’erba

Il suo miglioramento sull’erba ha sbalordito gli osservatori di lunga data di questo sport. Avendo giocato solo sei partite del circuito professionistico sull’erba prima di questa stagione, Alcaraz sembrava completamente insicuro su come muoversi quando è arrivato al Queen’s Club il mese scorso per il tradizionale riscaldamento in vista di Wimbledon. Ebbene, dal Queens, non ha perso una volta su 12 partite giocate sull’erba quest’estate, facendo passi da gigante a ogni partita giocata.

“Devo dire che mi ha sorpreso”, ha dichiarato Djokovic. “Ha sorpreso tutti per la rapidità con cui si è adattato all’erba quest’anno. Ovviamente, sapendo che lui veniva dalla terra battuta [all’Open di Francia], con il tipo di stile che ha. Penso che il torneo del Queens lo abbia davvero aiutato molto. Ha iniziato a prendere slancio ed acquisire sicurezza con sempre più vittorie contro giocatori davvero forti”.

Il rovescio slice

Alcaraz è un giocatore naturale a due mani sul lato del rovescio, ma ha sviluppato un abile colpo di rovescio alla Federer con un “backspin” che rimbalza basso mentre taglia il campo in erba. Questo è un colpo che spesso lo ha tirato fuori dai guai in difesa contro Djokovic e può anche offrire l’opportunità per attaccare mediante un passante da fondo campo.

Avendo eseguito solo il 9% di rovesci in slice, durante lo svolgimento del primo set che ha perso 6-1, rispetto al 42% medio negli incontri che lo hanno portato alla finale, ha aumentato questo valore al 27% per il resto della partita.

“A Carlos piace usare lo slice per portare a rete l’avversario”, ha detto Ferrero. “Era qualcosa che dovevamo fare contro Novak e quindi è stata una delle chiavi per spezzare il suo ritmo”.

La risposta è la chiave

I servizi sono più dominanti sui campi in erba. Questo rende la risposta un colpo fondamentale, poiché risposte profonde e potenti al servizio possono aiutare a creare occasioni di palle break. In questo campo, Alcaraz ha eccelso per tutta la durata del torneo. Dei 16 giocatori del singolare maschile che hanno raggiunto la seconda settimana, si è classificato dietro solo all’audace Christopher Eubanks nel tirare colpi vincenti con la risposta al servizio. Alcaraz ha anche vinto il maggior numero di punti in risposta contro la prima di servizio, avendo realizzato il 35% dei punti.

Domenica Alcaraz ha usato il suo istinto per leggere bene il servizio di Djokovic. La percentuale di servizi non risposti del serbo è stata del 43% nelle sei partite precedenti, ma è scesa drasticamente al 25% nella finale.

La potenza

Domenica si sono sentiti sussulti, udibili a più riprese sul campo centrale quando Alcaraz ha sciorinato i suoi potenti fendenti da fondocampo. Anche se è comodamente in grado di manovrare il suo rovescio in campo aperto per scagliare vincenti, è il diritto la sua arma più letale. Spesso vede l’opportunità che arriva da una palla corta e fa un enorme swing, sollevando entrambi i piedi da terra mentre entra in contatto con la palla e davanti al suo corpo. Ciò consente al suo diritto di raggiungere velocità fino a 104 mph. Alla domanda dell’intervistatore Andrew Castle durante la cena dei campioni di domenica sera su come ha fatto, Alcaraz ha risposto con leggerezza: “Chiudo gli occhi e credo che la palla starà dentro. Colpisci più forte che puoi e prega che stia dentro!!!”

Velocità esplosiva

Altrettanto strabiliante è la capacità di Alcaraz di coprire tutte le aree del campo con una velocità esplosiva. Carica usando le sue potenti gambe, inseguendo palle che sarebbero irrecuperabili per la maggior parte dei giocatori: Djokovic era un maestro in questo, anche se faceva più affidamento sulla sua flessibilità. Sfrutta anche il suo rapido gioco di gambe per passare dalla linea di fondo alla rete in ogni occasione, un altro aspetto che evoca reminiscenze dell’approccio di Federer.

“L’intensità e la velocità di Carlos sono qualcosa che si vede raramente”, ha detto lo zio Toni, ex allenatore di Nadal.

I miglioramenti sono possibili

Per quanto completo sia il gioco di Alcaraz, il suo servizio non è stato sparato a pieni cilindri all’All England Club. Ha registrato 30 doppi falli in sette partite, quasi tre volte di più degli 11 totalizzati da Djokovic, e i suoi 48 aces costituiscono un numero piuttosto basso, ben 34 meno quelli messi a segno da Hubert Hurkacz che ha giocato solo quattro incontri.

Mentre si è classificato decimo nel torneo con riferimento alla massima velocità del servizio con 135 mph – Hurkacz ha segnato il record di quest’anno con 141 mph – non ha guadagnato facilmente punti gratuiti perché la sua precisione al servizio non è stata così alta come avrebbe potuto essere.

Energie senza fine

Da quando Alcaraz è entrato nel circuito professionistico, il suo comportamento positivo e vivace in campo si è distinto, così come l’intensità costante che ricorda Nadal. “Questo ragazzo è uscito dal grembo materno con un balzo, probabilmente!!!”, ha detto l’anno scorso Chris Evert, 18 volte campionessa di Slam nel singolare femminile.

E Alcaraz rimane lo stesso anche nelle partite più importanti, quando sarebbe facile rimanere impantanati dato il pesante carico psicologico. Questo suo atteggiamento, gli ha fatto guadagnare domenica una legione di nuovi sostenitori sul campo centrale.

“Si diverte molto e sorride davvero sul campo da tennis”, ha detto Mats Wilander, l’esperto di Eurosport ed ex numero 1 del mondo. “A Wimbledon in finale è stato davvero stupefacente”.

Consapevolezza di sé

La fiducia di Alcaraz non conosce limiti. La prospettiva di affrontare Djokovic in finale non ha smorzato la sua convinzione di essere in grado di chiudere queste due settimane da campione.

“Credo in me stesso”, ha detto Alcaraz. “Pensavo di essere capace di vincere Wimbledon prima dell’inizio del torneo. Ma onestamente, dopo due settimane, con sette incontri disputati, tutto può succedere nel tennis. Ogni partita che giocavo, ogni giorno che passava in queste due settimane, mi sentivo sempre meglio”.

Questo fattore ha fatto sì che Alcaraz abbia retto la forte pressione nel set decisivo di domenica. Si è appoggiato alle palle corte, aggiudicandosi il punto in tutte le sei esecuzioni nel set decisivo. Quando ha servito per chiudere la partita sul 5-4 contro il più grande giocatore di tutti i tempi nel campo da tennis più prestigioso del mondo, ha mantenuto i nervi saldi.

“Alla fine, penso che sia stato molto coraggioso il modo in cui ha concluso la partita”, ha rimarcato Ferrero.

Un campione seriale di Wimbledon?

Mentre alcuni giocatori nella fascia di età 20-25 sembrano ancora un po’ incerti sui campi in erba, Alcaraz si è già levato un grosso peso di dosso. Avendo già vinto il suo primo Wimbledon prima di compiere 21 anni – è il terzo campione maschile più giovane dopo Boris Becker e Bjorn Borg – le paratoie degli argini potrebbero essere state aperte definitamente.

“Se ti innamori di questo torneo e ami l’erba, tornerai e sentirai di poterlo vincere ogni anno”, ha concesso euforico Wilander. “Penso che in questo momento stiamo vedendo davanti ai nostri occhi un pluricampione di Wimbledon. Sarà incredibile quello che realizzerà perché la finale è stata forse la migliore partita di Wimbledon in termini di livello agonistico che io abbia mai visto”.

L’impatto nello sport

Il tennis maschile aveva bisogno di qualcosa di nuovo come Carlos Alcaraz. Per quanto fenomenale fosse il dominio di Djokovic, lo sport avrebbe faticato a superare l’era dei “Tre Grandi” se qualcuno come Alcaraz non fosse arrivato e avesse battuto Djokovic quando contava di più.

“Questo è un momento enorme”, ha detto Wilander. “Mi piacerebbe vedere Novak vincere 30 Slam perché se lo merita per quello che ha fatto per il nostro sport. Ma penso che sia davvero importante avere un nuovo campione di Wimbledon ed è ancora più importante che sia Carlos Alcaraz perché è qualcosa di così speciale che potremmo non aver mai visto prima nel nostro sport. Includo Federer, Nadal e Djokovic in questo ragionamento. Ha il tocco di Federer, la passione di Nadal, il movimento e le capacità difensive di Djokovic”.

La normalità è l’umiltà

Nonostante tutto ciò che ha già ottenuto nello sport, Alcaraz non si è affatto montato la testa. È un ragazzo umile che si diverte a casa sua a El Palmar, un piccolo villaggio di 22.000 persone vicino a Murcia.

“Tornerò a casa”, ha detto Alcaraz quando gli è stato chiesto dei suoi piani dopo Wimbledon. “Ho un volo per tornare un po’ a casa e godermi un periodo di vacanza e qualche giorno libero. Voglio davvero tornare a casa, vedere la mia famiglia lì, i miei amici, sentirmi come se fossi di nuovo un ragazzo normale a casa a rilassarmi un po’.

I prossimi appuntamenti

Anche se Alcaraz dovrebbe giocare per la Spagna nell’evento a squadre miste della Hopman Cup sui campi in terra battuta di Nizza, in Francia, da venerdì, sembra probabile un ritiro dopo i suoi sforzi nelle ultime quattro settimane. Deve pianificare la campagna sul cemento americano, nonchè la sua prima difesa di un titolo del Grande Slam agli US Open.

“Si riposerà un po’ per resettare e andare negli Stati Uniti sentendosi di nuovo potente e fresco”, ha detto Ferrero. “Penso che abbiamo imparato molte cose dopo gli US Open dell’anno scorso, quindi dobbiamo fare le cose in modo leggermente diverso. Lui e la squadra lo sanno e credo che siamo pronti a fare le cose un po’ meglio”.

Per quanto riguarda il lungo termine, c’è un altro desiderio ottimista di Ferrero. Chi dubiterebbe di lui questa volta? “Mi piacerebbe che Carlos vincesse 30 titoli del Grande Slam”, ha detto Ferrero. “Ci saranno molte possibilità”.

Traduzione di Andrea Canella