Quando Jones colpisce la palla, è affascinante vedere come si confronta con i migliori giocatori del mondo. È comprensibile pensare che qualcuno con una classifica mondiale così bassa possa faticare persino a mandare la palla oltre la rete con costanza, ma Jones riesce a tenere testa negli scambi da fondo campo. La differenza diventa più evidente quando i punti vengono giocati davvero.
“Il tennis è uno sport davvero interessante perché i margini sono molto sottili”, dice Jones. “Puoi giocare contro ragazzi con uno o due punti in classifica [Jones ne ha tre, che per dare un’idea è ben lontano dai 10.430 di Sinner, attuale numero 1 del mondo] e sono comunque davvero fott**amente forti.
“Quando entri nello scambio con i top player, fanno molte meno sciocchezze. Sono decisamente più intelligenti in campo. A livello fisico sono su un altro pianeta e si muovono molto meglio. E poi vedi le loro routine, come si riscaldano, si raffreddano, cosa mangiano — tutte cose che non si notano guardando la TV. Hanno intorno enormi team di supporto. Vedi davvero tutto ciò che serve per arrivare a quel livello. Ho preso una bella lezione da Sinner. È finita 6-1 o 6-2. È tutta un’altra cosa: la velocità della palla, la precisione. Giocano vicino alle righe con costanza e non lasciano mai palle corte.”
Almeno Jones può ancora vantarsi di avere un record positivo negli scontri diretti contro Jack Draper. “Ci siamo affrontati un paio di volte quando eravamo adolescenti [Draper è più giovane di tre anni e mezzo] e non ho mai perso”, rivela Jones. “Abbiamo giocato ai campionati nazionali junior e in un torneo ITF a Nottingham. È buffo, perché la settimana scorsa ci siamo allenati molto insieme al Queen’s. È fantastico vederlo andare così bene.”
Ma non è tutto lusso e glamour per il numero 57 britannico, che ha guadagnato meno di 17.000 sterline in premi in carriera. Il compenso per chi fa da sparring partner varia. Wimbledon paga una tariffa giornaliera — si parla di circa 125 sterline — e contribuisce alle spese per cibo e incordatura racchette, mentre altri tornei coprono semplicemente tutte le spese, come alloggio e vitto, per la settimana. L’anno scorso Jones ha anche passato sei mesi in giro per il mondo con Donna Vekic, semifinalista di Wimbledon 2024, che copriva sia il salario che le spese.
Jones coltiva ancora il sogno di giocare a Wimbledon un giorno — la sua occasione migliore al momento è nel doppio, dove è classificato al numero 620 — e sta cercando di bilanciare il ruolo da sparring con la vita nel circuito Futures, la terza divisione del tennis professionistico. Le sue 16.430 sterline guadagnate in carriera (prima delle spese) raccontano quanto sia difficile vivere di questo sport: a tal punto che Jones una volta ha dormito in tenda durante un torneo.
“Stavo giocando un torneo in Portogallo e non avevo assolutamente un soldo”, ricorda Jones. “Io, Ewen Lumsden e Llewelyn Bevan [altri tennisti britannici] abbiamo campeggiato sulla nona buca di un campo da golf a Sintra per due settimane. Eravamo tutti in rosso sul conto in quel momento.
Mettevamo la tenda in uno zaino e la nascondevamo tra i cespugli, poi ci infiltravamo nell’hotel ufficiale dove stavano gli altri giocatori che potevano permetterselo, cercando di racimolare la colazione e usare le docce. Passavamo poi tutta la giornata ai campi prima di tornare e rimettere su la tenda. Cercavamo di farlo ogni sera al buio. Ricordo una mattina in cui ci hanno svegliati i golfisti che stavano partendo dal tee alle 7. Quello era la nostra sveglia. Ci hanno anche colpiti gli irrigatori un paio di volte.”
Una volta concluso Wimbledon, Jones tornerà alla solita routine con una serie di tornei Futures a Monastir, in Tunisia. Una realtà molto lontana rispetto alla sua quindicina passata accanto a Djokovic e Alcaraz nel lussuoso All England Club.
“Purtroppo, finito Wimbledon, si torna alla giungla”, dice Jones. “Sono davvero due mondi opposti. Quando andrò lì il mese prossimo, le camere del resort saranno piuttosto pessime, il cibo cattivo, i campi malridotti e le palline scadenti. Non ti danno palline nuove, devi comprarle tu. E se vuoi un campo tutto per te, devi allenarti alle 7 del mattino o alle 9 di sera. È un vero caos là fuori.”
