La precocità non è mai una garanzia nel tennis, anzi, ma Cori Gauff sta bruciando talmente tanto le tappe da poter essere considerata, in potenza, una delle eccezioni che confermano la regola. Portando a casa il titolo femminile under-18 dell’Orange Bowl con una vittoria in finale contro la cinese Qinwen Zheng, la appena quattordicenne di Delray Beach è diventata così la più giovane campionessa dello storico torneo giovanile della Florida da quindici anni a questa parte (Nicole Vaidisova era un mese più giovane di lei quando vinse sui campi di Plantation nel 2003). La vittoria, giunta alla domenica dopo due ore di sospensione per pioggia, rimontando un break di svantaggio nel terzo set a una avversaria di due anni più matura, è la trentacinquesima di una stagione che ha visto “Coco” conquistare il Roland Garros junior e la posizione numero 1 del ranking ITF.

L’incontro che è valso a Gauff la “ciotola di arance” potrebbe essere stato l’ultimo della sua carriera tra le under-18, almeno stando alle intenzioni del padre-coach Corey. “All’inizio del torneo mio padre mi ha detto: probabilmente questo è il tuo ultimo torneo junior, perciò gioca come vuoi essere ricordata” ha rivelato lei. “Le persone mi conoscono come una combattente ed è così che volevo essere ricordata, almeno tra le junior. Ora voglio vedere cosa mi attende nel prossimo capitolo”. La scelta di passare al professionismo a soli 14 anni sarebbe enormemente rischiosa, ma potrebbe avere il suo senso: è ormai da mesi che la giovanissima afroamericana sta stracciando il circuito giovanile, e per continuare a crescere le sarebbe più salutare una serie di sconfitte per mano di avversarie “pro” che un’altra stagione da primatista assoluta tra le coetanee.

Per evitare di trattare da professioniste, e quindi da adulte, delle ragazzine appena adolescenti, la ITF ha istituito una regola che limita il numero di tornei del circuito principale in base all’età, fino ai 18 anni (sotto i 15 anni si tratta ad esempio di 8 tornei ITF e di non oltre tre tornei da 60.000$ o più). In aiuto della ragazza classe 2004 potrebbe arrivare però il nuovo Transition Tour, studiato per permettere un passaggio più sicuro dai tornei junior a quelli minori al circuito principale: nei piani di Gauff c’è iniziare la stagione giocando degli eventi pro della nuova categoria ITF World Tennis Tour 25, che offriranno punti WTA, per poi verosimilmente concentrarsi sui tornei del Transition Tour, gli ex 15k, che oggi mettono in palio soltanto punti del nuovo ranking ITF e che quindi non dovrebbero essere soggetti ad alcuna limitazione.