Non arriva la prima gioia in un ATP 500 per Lorenzo Sonego. Al primo turno del Rakuten Open di Tokyo l’azzurro si deve piegare in tre set (3-6 6-3 6-4) di fronte al sudcoreano Hyeon Chung, vincitore delle prime Next Gen Finals e semifinalista degli Australian Open 2018, precipitato oltre la centesima posizione nel ranking a causa di un lungo infortunio. Il bicchiere mezzo pieno prende però la forma di un’altra bella prestazione per Sonego che grazie al servizio e ad un tennis brillante e intelligente era riuscito a mettere in difficoltà il suo avversario, conquistando il primo parziale. La maggior consistenza di Chung è però venuta fuori alla distanza, rivelandosi decisiva per le sorti del match. Al prossimo turno, il tennista asiatico affronterà in una sfida piuttosto interessante il croato Marin Cilic. 

IL MATCH – Parte subito con le marce alte Sonego. Dopo un primo turno di battuta tenuto a suon di prime vincenti, approfitta delle incertezze di Chung e conquista il break con un dritto vincente a metà campo. Gli equilibri in campo si delineano in maniera abbastanza netta fin da subito. L’azzurro ha qualcosa in più al servizio, colpo con il quale continua a macinare in maniera impressionante. Il sudcoreano è più solido nello scambio da fondo, soprattutto sulla diagonale sinistra. Per colmare questo gap, intelligentemente, Sonego si getta a rete appena ne ha l’opportunità o tenta palle corte. Tattica rischiosa ma necessaria e che paga buoni dividendi. Chung si fa sotto diverse volte in risposta ma non riesce mai ad arrivare a palla break, anche a causa di qualche errore di troppo. E così il 24enne torinese può chiudere in serenità il primo set per 6-3 in 46 minuti di gioco. Da rimarcare per lui il 70 per cento di prime in campo come statistica chiave. 

Il secondo parziale comincia con un turno di battuta tenuto a fatica dal giovane tennista italiano. La percentuale di prime non è più così alta e il tennista asiatico sembra essere più centrato e motivato. Questa nuova dinamica in campo si traduce purtroppo in un break in favore di Chung nel quarto gioco. Il 23enne di Suwon è più padrone del campo e si procura addirittura un’opportunità di salire 5 a 2, che se concretizzata indirizzerebbe il parziale nei suoi binari. Sonego però si salva, mantenendo il set vivo. Il rendimento alla battuta di Chung tuttavia è molto migliorato (80 per cento di prime in campo) e i suoi game di servizio sono inattaccabili. Il sudcoreano pareggia il conto dei set chiudendo con un facile smash per un 6-3 in 38 minuti. E lo sguardo di coach Gipo Arbino si fa più preoccupato in tribuna. 

Il set decisivo comincia seguendo i turni di battuta dei due giocatori. A dir la verità un Chung sempre più in palla e aggressivo tiene agevolmente i suoi giochi di servizio mentre Sonego sembra un po’ annaspare per tenere il ritmo dell’avversario. La sensazione è che per fare punto il piemontese si debba sempre inventare qualcosa. Sul 3 pari, un paio di errori, lo portano 0-40. Sonego annulla la prima palla break con la battuta ma manda lungo un dritto d’attacco sulla seconda. Demoralizzato, l’azzurro soffre anche nel successivo turno di servizio, con Chung che sotto 30-40 mette a segno un recupero fantastico. Sotto 5 a 4, Sonego lotta come un leone anche nell’ultimo game ma un occhio di falco lo condanna alla sconfitta dopo oltre due ore di gioco. A fare la differenza, come spesso accade, i punti sulla seconda di servizio: 67 per cento per il sudcoreano contro 50 del torinese. 

GLI ALTRI MATCH – Partono con il piede giusto nel torneo Lucas Pouille e Marin Cilic, rispettivamente teste di serie n.5 e n.6 del seeding. Dopo due sconfitte su due incontri in questa stagione, il transalpino riesce a superare il potente polacco Hubert Hurkacz con lo score di 6-4 6-3. A fare la differenza per lui due break per set. Al secondo turno Pouille affronterà il minuto nipponico Yoshihito Nishioka, che è riuscito ad imporsi per 7-5 6-3 sul portoghese Joao Sousa, tra la festa del pubblico di casa, orfano di Kei Nishikori. Cilic ha invece rifilato un duplice 6-4 ad un altro tennista giapponese, il 31enne Yuichi Sugita, n.126 del ranking ATP, omaggiato dagli organizzatori di una wild card. Nell’unica sorpresa di giornata, il terzo tennista del sol levante Go Soeda, anche lui entrato in tabellone grazie ad un invito, ha rimontato e sconfitto il tedesco Jan-Lennard Struff, n.37 della classifica mondiale, con il punteggio di 4-6 7-6 6-3. Periodo da dimenticare per Struff alla terza eliminazione consecutiva al primo turno. Ringrazia Novak Djokovic che in caso di vittoria domani contro il giovane australiano Alexei Popyrin affronterà proprio Soeda.

Risultati:

[WC] G. Soeda b. J-L. Struff 4-6 7-6(4) 6-3
[5] L. Pouille b. H. Hurkacz 6-4 6-3
[6] M. Cilic b. [WC] Y. Sugita 6-4 6-4
Y. Nishioka b. J. Sousa 7-5 6-3
H. Chung b. L. Sonego 3-6 6-3 6-4

Il tabellone completo