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Nel corso degli ultimi sessant’anni, Ramanathan Krishnan ha spesso incontrato persone che gli consegnavano fotografie scattategli a Wimbledon nel 1960. Ciò aveva consentito all’oggi ottantatreenne di costruire un’ampia collezione di polaroid gelosamente custodite, ad immortalare la sua storica corsa fino alle semifinali di Wimbledon nel singolare maschile, una prodezza che avrebbe ripetuto l’anno successivo. Nessun indiano, né prima né dopo, si è spinto così lontano nel singolare dei tornei dello Slam.

Sicuramente, però, ha anche incontrato persone che gli chiedevano quelle stesse fotografie in bianco e nero. Krishnan acconsentiva, concedendo ai suoi fan un cimelio. Ora, è arrivato al punto in cui non ha più fotografie per sé. “Ma ho la mia memoria”, scherza. In un batter d’occhio, inizia a rimettere in fila gli eventi dal 20 giugno all’1 luglio 1960. Ma inizia un anno prima. “Per capire cosa successe a Wimbledon nel 1960” dice, “dobbiamo tornare alla stagione 1959”.

“Quello fu per me un anno molto buono e vinsi molti tornei, tra cui lo US Hard Court Championships di Denver (il torneo del Grande Slam di New York si giocava sull’erba di Forest Hills a quell’epoca). Grazie a queste vittorie, avevo raggiunto la terza posizione nella classifica mondiale”. Quei risultati gli avrebbero dovuto assicurare una testa di serie per Wimbledon l’anno successivo. All’epoca, i tornei del Grand Slam avevano solo otto teste di serie nei tabelloni dei singolari, a differenza delle attuali trentadue.

“Questo significava che avresti incontrato una testa di serie solamente nei quarti di finale” spiega Krishnan, che nel 1954 divenne il primo giocatore indiano a vincere uno Slam Juniores conquistando il titolo di Wimbledon. “Di conseguenza, ovviamente, era estremamente importante essere testa di serie. È quasi paragonabile ad avere il vantaggio di giocare oggi in casa un tie di Coppa Davis”.

IN QUARANTENA

A Wimbledon, gli era toccata la settima testa di serie – la prima volta che gli era stato concesso un seed in un torneo dello Slam. Ma il suo arrivo in Inghilterra coincise con un momento in cui Krishnan non era nelle migliori condizioni fisiche. “Nell’aprile di quell’anno, qualche mese prima di Wimbledon, ero andato in Thailandia con la squadra indiana per la Davis, ma dovetti ritirarmi perché mi venne la varicella“, ricorda. “Fui messo in quarantena per 14 giorni in un ospedale di Bangkok, senza possibilità di allenarmi. Proprio quando mi ripresi, dovetti precipitarmi nuovamente a Madras (l’odierna Chennai) perché avevo programmato di sposarmi. E provengo da una famiglia molto religiosa, quindi dovemmo visitare diversi templi nelle successive settimane. Questo significava niente tennis”.

Arrivato a giugno, Krishnan riuscì a giocare una sfida di Coppa Davis nelle Filippine prima di trasferirsi in Inghilterra per la sua luna di miele. E per Wimbledon. Raggiunse l’Inghilterra più tardi di quanto avrebbe voluto, e questo gli lasciò poco spazio per partite di allenamento, che erano diventate ancora più importanti, dato che aveva impiegato molto tempo per riprendersi dalla malattia. Al torneo del Queen’s, dove era il detentore del titolo, Krishnan perse nei quarti di finale contro lo spagnolo Andrés Gimeno. Il suo successivo incontro sarebbe stato a Wimbledon. “L’unica cosa a mio favore” dice, “era di essere una testa di serie. Ma non avevo molte partite alle spalle, non ero pronto fisicamente“.

PASSAGGIO DIFFICILE

Nel primo turno, Krishnan affrontò il poco conosciuto qualificato australiano John Hillebrand. Faticò a trovare ritmo, riuscendo a vincere il match solamente al quinto set. “Ero molto nervoso durante quella partita” spiega. “Sapevo di non essere fisicamente a posto e di non aver giocato molto negli ultimi tempi. Così, i colpi non mi uscivano bene. Lo avrei potuto battere facilmente in qualsiasi altra circostanza, ma ora stavo faticando. Riuscii a cavarmela solamente al quinto”. Il giorno seguente, giocò un match di doppio in cinque set, in coppia con il connazionale Naresh Kumar, opposti alla coppia americana Butch Buchholz e Chuck McKinley.

“Fu un incontro lungo”, dice. “Ben oltre le tre ore. Ma giocammo sul Centre Court, e il match mi diede la possibilità, soprattutto, di fare un buon allenamento. Di trovare un po’ di forma e di ritmo. Nonostante perdemmo quella partita, ebbi sensazioni molto migliori riguardo al mio gioco. E ciò mi aiutò a preparare il singolare”. Al secondo turno, Krishnan fronteggiò Gimeno. Perse il primo set ed era in svantaggio 0-3 nel secondo quando notò che la gente cominciava a lasciare lo stadio. “Avevo perso contro Gimeno al Queen’s una settimana prima. Così la gente pensava che sarebbe finita presto”, dice. “Fu allora che cercai di trarre ispirazione dal mio match di doppio e dalla stagione 1959, nella quale avevo fatto molto bene. Iniziai a lottare e vinsi i successivi 12 giochi”.

Chiuse la sfida al quinto set contro lo spagnolo – che in seguito vinse l’Open di Francia del 1972 – prima di sbarazzarsi del tedesco Wolfgang Stuck in tre veloci set. Nel quarto turno, l’indiano giocò un’altra dura partita al quinto set contro il sudafricano Ian Vermaak, vincendo 3-6 8-6 6-0 5-7 6-2. Ciò significava che aveva raggiunto i quarti di finale di uno Slam per la prima volta nella sua carriera. Ed ora si sarebbe scontrato contro giocatori compresi nelle teste di serie, a partire dal quarto favorito del torneo, il cileno Luis Ayala.

RECORD STORICO

Di quattro anni più vecchio di Krishnan, Ayala era stato due volte finalista agli Open di Francia – aveva perso l’incontro valido per il titolo solamente un mese prima. Non aveva mai perso contro un indiano, e si presentava all’incontro come il giocatore più riposato, avendo giocato solo una partita al quinto set su quattro partite, rispetto ai tre giocati da Krishnan. Ma l’indiano aveva ormai ritrovato la forma. Tenne botta e agguantò una vittoria in tre combattuti set, vincendo 7-5 10-8 6-2, diventando il primo indiano a raggiungere le semifinali di uno Slam.

NERVI A FIOR DI PELLE

Ma una volta che quel pensiero si insinuò nella sua mente, lo stesso fece la tensione. “In qualche modo questi pensieri iniziarono a farsi strada dentro di me, sono in semifinale”, ricorda Krishnan. “Continuavo a pensare che ero ad un solo match dalla finale, e che se avessi vinto, sarei stato il campione di Wimbledon. Avrei dovuto mantenermi calmo e tutto d’un pezzo. Invece, mi feci mettere in soggezione. Tutto questo, contro qualcuno che avevo battuto così tante volte in precedenza”.

In semifinale, Krishnan si scontrò con un altro giocatore esperto, il favorito, l’australiano Neale Fraser. A quel tempo, Fraser era il detentore del titolo degli US Open, e aveva vinto dieci titoli in doppio (sette nel maschile e tre nel misto). Come se ciò non bastasse, il campione uscente era in buona forma. “Un anno prima, avevo battuto Fraser per vincere il titolo al Queen’s, e lo avevo sconfitto molte altre volte nel circuito”, dice Krishnan. “In tutta la mia carriera, avrei finito per perdere da lui solamente due volte. Una volta a Wimbledon, e poi in Coppa Davis. C’era una cosa strana con gli australiani. Perdevano le partite del circuito, ma quelle che contavano, le partite importanti, le giocavano ad un livello che non avevi visto prima”.

Sul centrale, con il vento, il già potente servizio di Fraser iniziò a diventare ancora più frizzante. “Non lo riuscii a gestire. Ero già nervoso, e mi feci sfuggire l’opportunità. Tutti i miei colpi erano bloccati, e non stavo giocando libero. Anche volendo, però, lui era assolutamente ingiocabile al servizio”, aggiunge Krishnan. La sua corsa si sarebbe arrestata là, alle semifinali, con la sconfitta per 6-3 6-2 6-2 contro il giocatore che avrebbe finito per aggiudicarsi il torneo.

EROE E PIONIERE

Ma Krishnan aveva fatto abbastanza. Di ritorno in India, il suo trionfo fu festeggiato in un modo che non si sarebbe mai aspettato. “Mi chiamavano dappertutto per interviste e cerimonie di premiazione”, ricorda Krishnan. “C’era così tanto amore nei miei confronti. Stavo giocando bene, e mi stavo anche comportando bene quando ero sul circuito. Quindi, questo era forse il motivo per il quale c’era più rispetto per me”. Un’intera generazione di giocatori di tennis indiani crebbe idolatrandolo.

In un’intervista di qualche anno fa con l’Indian Express, Vijay Amritraj – l’unico giocatore indiano ad eccezione di Ramesh, il figlio di Krishnan, ad aver raggiunto i quarti di finale di un Grande Slam nell’Era Open – ricordò di aver battuto Krishnan nella finale dei campionati nazionali del 1972, da diciannovenne ancora quasi sconosciuto. “Quella fu la svolta della mia carriera”, affermò. Krishnan, un anno più tardi, nell’edizione 1961 dei Championships, cadde al medesimo punto, stavolta perdendo dal grande Rod Laver. A quel punto, però, si era già affermato come uno dei migliori giocatori del circuito amatoriale.

Ancora oggi, se gli si chiede nel sessantesimo anniversario di quella grande striscia vincente in Inghilterra cosa rappresenti Wimbledon 1960 per lui, cosa abbia significato per la sua carriera, Krishnan non ci mette molto a rispondere. “Ho 83 anni ora” dice, non riuscendo a nascondere l’emozione nella voce. “È qualcosa che è successo sessanta anni fa, e ne stiamo ancora parlando. Ne conservo un buon ricordo, nella mia memoria, nessuna fotografia. Me lo ricordo bene. Così, sì, ha significato tutto per me“.

Traduzione a cura di Marco Michelotti