Dal nostro inviato a Indian Wells,

J. Paolini b. [2] A. Sabalenka 2-6 6-3 6-3

“Spero soprattutto di divertirmi” aveva detto Jasmine Paolini alla vigilia del suo match di secondo turno contro la n. 3 Aryna Sabalenka. E c’è da scommettere che la toscana si è divertita sullo Stadium 2 in questo sabato mattina sotto il sole della California. Una partita splendida, giocata di testa dall’inizio alla fine per gestire le sfuriate di un’avversaria molto più potente di lei, ma che man mano che i game passavano diminuiva sempre più in precisione e i suoi colpi mancavano sempre di più il campo.

Naturalmente Paolini ha avuto bisogno della collaborazione della sua avversaria per portare a casa la partita: i 63 errori gratuiti di Sabalenka hanno aiutato molto la “causa italiana”, ma Jasmine è stata abilissima di testa ad approfittare delle incertezze al servizio della bielorussa (solo 11 punti su 35 quando ha dovuto servire la seconda palla), prendendo la rete quando necessario e inchiodando l’avversaria con dei rovesci incrociati molto pungenti che più di una volta le hanno dato il punto.

IL MATCH – Il game d’apertura da ben 14 punti, con anche due palle break a favore di Paolini, aveva fatto sperare in un match equilibrato, ma quando sul 3-2 Sabalenka un paio di doppi falli della tennista azzurra avevano dato alla bielorussa (qui in campo senza bandiera a causa delle sanzioni ONU legate alla guerra in Ucraina) il vantaggio che poteva essere il prologo di una cavalcata vincente.

In effetti da quel momento in poi il primo set non ha avuto molto altro da dire: le due giocatrici sono di due cilindrate diverse, e il gioco inevitabilmente dipendeva molto di più da Sabalenka che da Paolini, ma Jasmine ha avuto la solidità mentale di rimanere sempre attaccata alla partita e di prendere le occasioni che le si presentavano. Con un parziale di 11 punti a 3 Paolini si è portata in vantaggio 4-1 30-0 nel secondo set, prima di subire il parziale ritorno dell’avversaria. Sul 5-3 Jasmine è stata molto brava a rimontare dal 40-0 su servizio Sabalenka, approfittando di almeno quattro dei 24 errori gratuiti commessi dalla n. 3 del mondo nel parziale.

Dopo una pausa fisiologica le due sono ritornate in campo per dar vita ad un set sorprendentemente legato ai servizi: otto punti vinti dalla giocatrice alla risposta nei primi sei giochi del parziale. Sul 3-3 Paolini ha rimontato da 15-40 per tenere la battuta del 4-3, e nel gioco seguente ha dato il meglio di sé stessa tenendo alcuni scambi ad alta velocità per poi ottenere il break decisivo e concludere il match il game successivo per la più importante vittoria della sua carriera.

TERZO TURNO – Per Paolini questa vittoria è la prima contro una Top 10, e solo la seconda su una Top 20 dopo quella ottenuta proprio qui a Indian Wells lo scorso ottobre contro Elise Mertens. Jasmine conferma quindi il terzo turno conquistato nella scorsa edizione del BNP Paribas Open e compie un altro passo verso la Top 40 che potrebbe diventare molto più vicina se dovesse vincere la prossima partita contro Golubic o Putintseva.

Contro Golubic Paolini ha perso entrambi i due precedenti confronti diretti, tutti piuttosto nettamente, l’ultimo dei quali lo scorso anno nella finale del WTA 125 di Saint Melo sulla terra battuta; contro Putintseva, invece, Jasmine ha vinto in tre set tirati l’unico confronto diretto nella semifinale di Portoroz 2021, sempre sulla terra battuta.