E così Rafa Nadal, detentore del titolo, non vincerà a Roma per l’undicesima volta. Non almeno quest’anno. Allora l’anno prossimo a quasi 37 anni? Mmmmm, sarà dura. Intanto non veniva eliminato così presto in questo torneo dal 2008.

Non ci sarà dunque nemmeno quella semifinale Djokovic-Nadal a tutti apparsa come un brutto scherzo del sorteggio che impediva di fatto la possibilità d’una ennesima finale fra il serbo e lo spagnolo, atto 59 della serie infinita.

Il problema, già oggi a 20 giorni dai 36 anni di Rafa e a 10 dal Roland Garros, non è la sconfitta inattesa con Shapovalov (qui la cronaca) che ritrovava per la prima volta dopo i lottatissimi e incerti 5 set dei quarti in Australia.

Certo ci sono 13 anni di gap anagrafico fra lui e il ragazzo del ’99 e cosiddetto NextGen – anche se di questo abusato neologismo cominciamo tutti ad averne abbastanza – ma il vero problema è l’essere Rafa purtroppo sempre più Old-Old-Old-Gen. Con un acciacco dopo l’altro.

Se ci si ricorda che cosa tanti dicevano di Rafa Nadal 10 anni fa –riassumo: “Con quel gioco così dispendioso a 30 anni sarà quasi certamente finito, lui non è Federer l’artista che non suda e non fatica” – che il maiorchino sia riuscito a fare quel che ha fatto nei primi 3 mesi di questo 2022, dall’Australian Open in poi, dopo essere stato fermo per tutti gli ultimi cinque mesi del 2021, aveva avuto invece del prodigioso. Quasi miracoloso.

Col senno di poi penso che Rafa non avrebbe dovuto tirare troppo la corda: avrebbe dovuto rinunciare al torneo di Acapulco, pur vinto. Ma è stato un bello sforzo anche solo volare in Messico. Però anche lui, nonostante che la sua grande esperienza avrebbe dovuto lanciargli un warning, si è fatto un po’ ingolosire dagli exploit compiuti. Andando ad Acapulco – che ormai è torneo su cemento e non più sulla terra rossa come una volta –  Rafa è caduto nello stesso peccato di ingordigia che accusano coloro che si trincerano dietro l’alibi de…”l’appetito vien mangiando”.

Così Rafa si è dovuto rifermare. E’ stato ancora un altro bel po’ di tempo senza potersi allenare come Dio (e Nadal) comanda, e qui a Roma ha pagato il fio del peccato originale: essere stato troppo ingordo.

Lui ce l’aveva detto qui l’altro giorno e già a Madrid “che non è mai stato il torneo più adatto alle mie caratteristiche. Non sono al 100 per 100 dopo tre settimane senza racchetta. Ogni partita che gioco e vinco è quasi un bonus”.

Conferenza Nadal, il piede lo tormenta: “Non posso allenarmi come vorrei, non so come starò per Parigi”

Nadal avrebbe potuto vincere anche con Shapovalov e in due set dopo aver dominato il primo (6-1) in 43 minuti. Aveva infatti rimontato il canadese da 1-4 a 4 pari, e già c’era in tribuna chi non poteva non esprimere tutta la dovuta ammirazione per Rafa l’irriducibile, ma anche chi scuoteva la testa sul conto di Sciupavalov, fantastico giocatore “rischiatutto” da guardare per vie delle sue pazzesche e improbabili traiettorie mancine, ma troppo spesso anche incredibile perdente.

Avremmo scoperto più tardi, nel corso di una accorata e triste conferenza stampa avvenuta pochi minuti dopo il doloroso k.o. (6-2) del terzo set, che la sindrome di Muller-Weiss al piede sinistro aveva di nuovo colpito Nadal a partire da metà secondo set. E in modo non meno doloroso e crudele dell’altra sindrome, quella di Hoffa al ginocchio, che appresi esistere all’epoca della sua famosa sconfitta al secondo turno di Wimbledon 2012 con il ceco Lukas Rosol che ebbe gioco facile a scagliargli 64 vincenti. Il cuscinetto di grasso buccale nella regione anteriore del ginocchio sinistro, dietro al tendine rotuleo, che ha lo scopo di ridurre gli urti tra tendine e rotula gli si infiammava, si ispessiva e gli faceva un male cane. Le precedenti microlesioni ai tendini del ginocchio sinistro, forse procurate dalla cattiva postura del piede, non avevano certo aiutato. Eh sì, due sindromi sono troppe anche per un fenomeno come Nadal.

Dall’alto della mia postazione – sapeste come è stato bello e diverso poter seguire il torneo di Belgrado dove, ospite dei Djokovic, ho potuto guardare le partite dalla prima fila! Una meraviglia che non ricordavo più: ormai a noi giornalisti ci mettono in piccionaia sempre più spesso (non paghiamo il biglietto…)- non avevo potuto percepire l’emergere del problema di Rafa fino al terzo set, quando due game persi malamente a zero tanto sul 2 pari che sul 2-4, mi hanno finalmente acceso la lampadina.

Ma nel secondo set, sul 3-1 30-0 per Shapovalov, il canadese ha servito da destra un angolo incredibile: incredibile perché ai mancini ho visto mille volte quelle traiettorie ad uscire quando servono sui punti dispari, ma sui punti pari credo che nessun mancino abbia mai battuto allo stesso modo di Shapovalov.

Ebbene con quel kick Shapovalov aveva mandato Rafa con il naso dentro le fioriere di bordo campo. Ma lì il maiorchino ha tirato fuori dal cilindro un colpo magico, un rovescio lungolinea sparato da 4 metri fuori del campo, 4 metri fuori in largo e in lungo, che io non credo di aver mai visto in vita mia. Giuro! Se poteste andare a rivedere su You Tube (o non so dove) quel colpo… fatelo! Non ve ne pentirete.

Ebbene dopo quella prodezza, tutto potevo aspettarmi fuorchè Rafa avesse problemi al piede e di mobilità. Devono essere sopraggiunti dopo, molto dopo.

Così quando Rafa ha poi riacciuffato il 4 pari, ho fatto due più due: Nadal fenomenal e Denis Sciapovalov. E fra me e me mi sono detto: “il match finisce in due set e domani (oggi per voi) ci sarà Nadal-Ruud nei quarti”.

Manco per nulla. Chissà che cosa ha visto nella sua sfera magica il mago Ubaldo! Di certo ha preso un granchio.

Sul 5-6, 30-15 e servizio, Rafa ha sbagliato un dritto da principiante a due metri dalla rete, poi ha fatto un doppio fallo che solo più tardi avrei capito essere stato certamente imputabile al mancato appoggio sul piede, tanto è stato clamorosamente commesso. Ma non potevo immaginare fosse stato causato, quello e i punti successivi, dalla sindrome Muller-Weiss. E che Shapovalov sarebbe ben presto diventato una spina nel piede di Rafa.

Guarirà in tempo per il Roland Garros, che comincia fra 10 giorni, Rafa in corsa per il suo quattordicesimo titolo al Bois de Boulogne?

Il problema, se avete letto l’intervista riportata dall’inviato di Ubitennis  Stefano Tarantino che aveva fatto anche la cronaca del match, è che Rafa rischia di non potersi allenare. E a Parigi si gioca sulla distanza dei tre set su cinque. Un gran brutto problema.

Djokovic invece non ne ha avuti con Wawrinka ed era scontato. E’ meno scontato con Aliassime, che non ha mai affrontato e lui invece era convinto di averci giocato. Si è proprio stupito! Magari è accaduto in una qualche esibizione, oppure in allenamento. Anche Djokovic comincia a essere anzianotto. I vuoti di memoria cominciano dopo i 35…

Ma dopo quel che ho scritto nell’editoriale di ieri sul conto di Sinner (e Fognini), la partita vinta da Sinner contro Krajinovic, ha contribuito a riaffermare i miei dubbi sul suo stato di forma, la sua condizione psico-tecnica.

Quasi mai ultimamente una prestazione di Sinner mi ha convinto. Però, e conta molto di più, lui ha vinto. Se vince senza dare l’impressione di giocare particolarmente bene…è un buon segno.

SPUNTI TECNICI: Il nostro coach analizza colpo per colpo, foto per foto, Jannik Sinner al microscopio

Dopo il 6-2 del primo set, un break di vantaggio dilapidato nel secondo e un vantaggio di 4-1 con due minibreak nel tiebreak rovinato da 4 punti persi a fila, sul 4-5 Jannik ha messo a segno due ace di fila. E sul match point ha chiuso le ostilità con un gran rovescio. Così, giocando senza troppo brillare, raggiunge però i quarti per la prima volta a Roma. Un risultato che vale più di qualunque attestato di bel gioco, no?

E’ quello che conta, direi. Non convince ma vince. Intanto scavalca Hurkacz al dodicesimo posto in classifica virtuale. E ha nel mirino l’undicesimo posto di Norrie quando oggi affronta Tsitsipas all’ora di pranzo. Sarà la quinta volta. Lo ha battuto una sola. Qui a Roma, nell’autunno 2020, nell’unica edizione invernale del Masters 1000 romano.

Ce la farà ancora, dopo la pesante batosta patita all’Australian Open quando Jannik era ancora allenato da Piatti e quella “stesa” contribuì probabilmente ad alimentare tanti dubbi? “Non basta una partita persa a determinare una scelta così” ha risposto ieri a me Jannik. Fatto sta che allora, al ritorno dall’Australia, fummo tutti presi in contropiede. Piatti compreso, direi.

Forse Alex Vittur, il suo amico-consigliere di famiglia, invece l’idea del divorzio dal coach di sempre l’aveva già maturata. Magari insieme a Massimo Sartori, il primo vero “scopritore” di Sinner in Val Pusteria, nelle terre di Andreas Seppi. E, guarda caso, per l’appunto per anni Simone Vagnozzi ha abitato a Caldaro nella stessa casa dei Seppi. Almeno questo ho appurato nei giorni scorsi dal collega Stefan Peer del Dolomiten, primo quotidiano di lingua tedesca di Bolzano. Il collega oggi non potrà seguire il quarto di finale di Jannik. Per motivi a me – e a lui – assolutamente incomprensibili, visto che c’è una gran parte della zona della sala stampa in cui io mi trovo con almeno 16 desk vuoti, gli è stato concesso un accredito stampa limitato, valido soltanto fino a ieri giovedì. Non era previsto che Sinner potesse raggiungere i quarti? Uomini, anche in FIT, di poca fede!

Fatto sta che il collega Stefan Peer, che conosco da anni, bravo e iper-preparato, è stato costretto a ripartire verso il Trentino Alto Adige, obtorto collo. Eppure non mi risulta che abbia commesso l’imperdonabile colpa di aver criticato la Federtennis in una qualche occasione.

Chiedo infine scusa per il poco spazio che dedico al singolare femminile (promettendo che da domani lo seguiremo meglio), ma dall’alto in basso nel tabellone i quarti sono Swiatek (alla 25ma vittoria di fila) e Andreescu (match inedito), Sabalenka-Anisimova (e quattro a 0 per l’americana è un bilancio che non mi aspettavo di riscontrare), Jabeur-Sakkari e Teichmann-Kasatkina (dopo che la russa che ha messo k.o. la n.2 Badosa). Quest’ultimo duello garantisce un posto in semifinale a una outsider.  Buon tennis a tutti…sognando Sinner in semifinale, con il permesso di Tsitsipas. Un po’ di tifo patriottico lo può fare anche un giornalista, senza esagerare però.