Era il 19 novembre 2001, ed un giovincello di Adelaide dalla personalità mastodontica di nome Lleyton Hewitt diventava il più giovane numero uno della storia – dal 1973, anno di fondazione del sistema di calcolo computerizzato – della classifica ATP strappando lo scettro al tre volte campione del Roland Garros Guga Kuerten. Rusty, come amava apostrofarlo Brad Gilbert, raggiungeva il trono del tennis mondiale grazie al trionfo alle ATP Finals – allora denominate ancora Master Cup – di Shanghai, maturato esattamente un giorno prima, nella finale vinta ai danni del francese Sébastien Grosjean – curiosamente adesso entrambi rivestono il ruolo di Capitano di Davis, dei rispettivi team nazionali -, e si ergeva a primatista del ranking più precoce di sempre con i suoi 20 anni e 8 mesi battendo il precedente record appartenente al russo Marat Safin (20 anni e 10 mesi).
LA DÈBACLE DI MELBOURNE – Purtroppo per lui, però, la prima partita nei panni del nuovo ruolo di “Re della racchetta” non andò seguendo i suoi sogni più rosei, anzi fu alquanto amara oltre che per l’esito finale anche per la cornice nella quale maturò: undici giorni dopo aver ottenuto la testa del movimento tennistico, infatti, Hewitt subì una cocente delusione perdendo il primo match della finale di Coppa Davis di quella stagione: si affrontavano sulla Rod Laver Arena di Melbourne, per contendersi l’insalatiera, l’Australia e la Francia. Lleyton scese in campo come primo singolarista del suo team, e pur portandosi in vantaggio per 2 set a 1 finì per farsi rimontare da Nicolas Escudé, che regalo così il punto alla squadra transalpina. Nonostante poi il leone australiano rimediò parzialmente a quel KO superando nella giornata di domenica, in quella che era la sfida tra i due n. 1, proprio quel Grosjean messo al tappeto qualche settima prima; alla fine ad alzare la coppa d’argento fu il team bleau che vide in Escudé l’eroe nazionale di quella tre giorni australiana: l’ex n. 17 del mondo batté nell’incontro decisivo, sul 2-2, Wayne Athurs – quest’ultimo sostituì Patrick Rafter, che non poté scendere in campo a causa di una spalla malandata e che in prima giornata aveva sconfitto l’attuale capitano della selezione francese -. Determinante ai fini del risultato finale, fu anche l’affermazione del sabato di Cédric Pioline e Fabrice Santoro sulla coppia dei Canguri formata da Hewitt e Rafter.
DOPO QUASI 21 ANNI CI RISIAMO – Quindi fu veramente una bella “botta” da assorbire, quella patita nelle vesti di neo dominatore del tennis per Hewitt, visto che il suo rubber perso contribuì alla mancata vittoria degli Aussies, fra l’altro in casa, nella competizione a squadre più antica di sempre. 20 anni, 9 mesi, e a distanza di soli tre giorni di differenza, la storia si ripete: questa volta il protagonista è un diciannovenne iberico, precisamente nativo di Murcia nella Spagna meridionale, il quale ha sconvolto tutto il mondo della racchetta nel 2022 vincendo – tra gli altri- due titoli Masters 1000 e soprattutto il primo Slam della carriera a New York. Proprio grazie al trionfo statunitense, Carlitos Alcaraz si è laureato il più giovane tennista di sempre a sedersi sulla prima piazza del ranking: scalzando il record di, si proprio lui, Lleyton Hewitt con i suoi 19 anni e 4 mesi.
ANCORA LA DAVIS TEATRO DI SVENTURA – Ma il “diavoletto” australiano non ci stava a cedere questo primato inopinatamente, e allora ha deciso di trasferire la propria maledizione sulle spalle del giovane Carlos. E così, alla sua seconda esperienza con la maglia della Roja, il battessimo da capofila del tennis mondiale ha avuto un sapore decisamente infausto per l’allievo di Ferrero: anche lui rimontato, è caduto al terzo sotto i colpi di uno scintillante Auger-Aliassime. Ovviamente vanno assolutamente prese in considerazione alcune attenuanti per quanto riguarda la forma di Alcaraz, è arrivato tardi a Valencia – fino a lunedì pomeriggio si trovava ancora nella Grande Mela – e quindi ha potuto allenarsi poco per adattarsi al meglio alle nuove condizioni; inoltre ha speso veramente tante energie durante le sue maratone notturne di Flushing Meadows passando sul campo quasi 24 ore – nessuno mai aveva giocato così tanto per trionfare in una prova dello Slam -.
A confermare tutti questi dubbi, che lo hanno accompagnato nella prima da n. 1 del mondo, è lo stesso numero uno di Spagna: “Felix ha giocato molto, molto bene. Sono rimasto in partita per due ore e non ho regalato tanto. Direi che solo sul 4-4 del secondo set ho commesso un paio di errori che avrei dovuto evitare. Ovviamente non sono arrivato con una condizione fisica molto buona. La superficie è molto lenta e ho avuto solo due giorni per adattare il mio gioco a questo campo. Per me è stata una giornata davvero complicata. Ma, ovviamente, devo fare i complimenti al mio avversario perché ha giocato una partita incredibile. Nonostante il risultato, è stato lo stesso bellissimo giocare in un’atmosfera del genere. Questa è la Coppa Davis. Mi piace giocare in Spagna, mi piace farlo davanti al mio pubblico, alla mia gente. Cerco sempre di renderli felici. Volevo esserci e tornare in Spagna subito per condividere questo momento, il numero 1 e il titolo agli US Open, con tutti i miei amici e i miei tifosi.
Ovviamente la chiusura non può non essere dedicata al Re che ha salutato, omaggiato dalle parole di colui che almeno in parte vuole prenderne il testimone: “Federer è uno dei miei idoli, quando l’ho saputo non ci volevo credere, sognavo ancora di giocarci contro: lui rappresenta la magia e il talento nel tennis“.
