Da Vienna, il nostro inviato

Se Alcaraz e Sinner si stanno sempre più affermando come il presente del tennis maschile, c’è già chi scalpita per dargli filo da torcere. E il nome sulla bocca di tutti in questo momento è Ben Shelton. Il 21enne americano, fresco vincitore del suo primo torneo a Tokyo, è salito alla posizione numero 15 del mondo con un gioco potente e spumeggiante, e recentemente si è anche tolto la soddisfazione di battere il numero 1 italiano Jannik Sinner (a Shanghai). Proprio l’altoatesino è stato sorteggiato al primo turno contro Shelton, e i due scenderanno in campo martedì alle ore 17:30 circa. In vista di questa promettente sfida – che sicuramente si ripetererà a lungo in futuro – ecco l’intervista esclusiva a Bryan Shelton, padre e allenatore di Ben.

Bryan, 57 annni nativo della Florida, ha buonissimo passato da tennista professionista, con due titoli ATP singoalre in bacheca (entrambi sull’erba di Newport nel biennio 1991-92), un best ranking da numero 55 del mondo, e addirittura una finale di doppio misto agli Open di Francia del 1992, in coppia con Lori McNeil. Il suo miglior piazzamento Slam invece è il quarto turno di Wimbledon raggiunto nel 1994, sconfitto dallo svedese Christian Bergström.

UBITENNIS: Prima di tutto, apprezziamo il tuo tempo e la tua pazienza, signor Shelton. Ebbene, avrei molte domande da fare ma la prima che mi viene in mente è questa: dunque, per la prima volta Ben Shelton a Barcellona, giocando contro un grande giocatore come Rude sulla terra battuta ha mostrato un grande atteggiamento: non aveva affatto paura di affrontare un finalista del Roland Garros. Qual è il suo punto di vista sull’atteggiamento? Cosa è cambiato?

Bryan Shelton: Penso che lui sia un grande agonista, ama competere e non importa il livello. Sia che si tratti di un torneo Challenger, ATP o un Grand Slam, la vede come un’opportunità per mostrare il suo talento, la sua personalità, per divertirsi. E sfidare se stesso e avere l’opportunità di giocare contro i migliori come Casper e Jannik e gli altri. È sempre entusiasta e siamo partiti da Tokyo ieri (lunedì, ndr) e siamo arrivati qui. Dovrei dire che è impaziente di giocare ora. Molti giocatori, dopo un torneo, forse pensano di prendersi una settimana di pausa, ma lui non ha mai nemmeno pensato di prendersi una pausa. Vuole giocare di nuovo, sai? Ama la sfida. Mi piace che abbia quell’atteggiamento perché penso che sia speciale. Anche quando non si sente al 100%, non cerca scuse, vuole competere. Vuole allenarsi, vuole spingere. Dobbiamo solo assicurarci che non spinga troppo.

UBITENNIS: Quindi, in termini di spirito competitivo, non l’ha mai visto avere paura. Ad esempio, quando ha iniziato dal college negli USA, lo ha mai visto avere paura di qualche grande giocatore o era sempre del tipo: “Ok, go for it e facciamo del nostro meglio”?

Bryan Shelton: Penso che sia speciale in questo senso perché lui si aspetta quei momenti. Soprattutto più persone stanno guardando, meglio gioca. E per me era proprio l’opposto. Vedevo lo stadio grande e giocavo un po’ spaventato. Una cosa è certa, so che è molto diverso da me. Quindi il mio obiettivo è non imporgli limiti. Dire che tutto è possibile. E devi solo continuare a lavorare duramente. Devi continuare ad imparare da ogni esperienza, sia che si vinca o si perda. Entrambi sono positivi. Una vittoria ti dà fiducia. Una sconfitta ti fa imparare qualcosa di più su te stesso e sul tuo gioco e su ciò che devi fare per continuare a migliorare. Quindi tutto è positivo, niente è negativo, penso che quella sia la mentalità che voglio che lui abbia ogni giorno; è come se avesse sempre qualcosa da guadagnare. E se credi di avere qualcosa da guadagnare, allora non hai paura. Di sicuro.

UBITENNIS: E ad esempio, parlando forse del match più importante della sua carriera fino ad ora, quello contro Djokovic allo US Open. Dopo quella partita, come si è sentito? Era tipo: “Mi dispiace per aver perso. Mi dispiace perché non ho fatto questo o quello” o era tipo “Ho seguito il mio piano. Ho fatto del mio meglio e la prossima volta sarà meglio”?

Bryan Shelton: Penso che sia stata l’ultima opzione. Si è sentito davvero bene riguardo al torneo. Ha fatto alcune cose lì. Soprattutto dopo una stagione in cui non stava vincendo molte partite. Venire lì e vincere tutti quei match di fila (cinque) gli ha dato fiducia. E giocare contro Djokovic con fiducia, penso sia stato fantastico. Ha perso il match, contro un grande campione. Quindi penso che abbia semplicemente imparato dalla partita, è tornato a guardare il video, ha davvero avuto il tempo dopo lo US Open di riflettere su cosa deve fare per continuare a migliorare in modo da poter un giorno vincere quel tipo di partite. Identificando le cose che può fare meglio. E poi tornare al lavoro.

UBITENNIS: Il prossimo match è contro Sinner. Non è un ottimo sorteggio. Cosa ne pensa di Sinner quest’anno? Perché secondo me sta davvero migliorando, sta iniziando a mettere nel suo gioco qualcosa di diverso, non è solo un grande colpitore, ma a volte avanza a rete, varia con i drop shot, sta mostrando diverse nuove soluzioni?

Bryan Shelton: Sì, penso che sia un giocatore straordinario. Una persona straordinaria, sai, genuina. Quando lo vedi fuori dal campo, è sempre pronto a salutarti, a sorriderti e devi ammirare la sua gentilezza, quindi apprezziamo questo. E poi il tennis, per me è sicuramente uno dei top 5 al mondo. Sta servendo bene, sta giocando bene da fondo campo, sta rispondendo bene e ora sta iniziando a venire avanti ed eseguire a rete. Adoro vedere questo nei giocatori perché voglio lo stesso per Ben. Voglio che continui a svilupparsi per diventare un giocatore completo. È un buon esempio per Ben, qualcuno che è giovane e che sta anche lavorando per diventare completo.È una grande opportunità, ancora una volta, per giocare contro uno dei migliori.

UBITENNIS: Ultima domanda: in uno sport così competitivo e individualistico come il tennis, è difficile andare d’accordo con gli altri giocatori e avere degli amici. Perché una volta che entri in campo, quello è il tuo nemico. Quali sono i giocatori con cui Ben va meglio d’accordo? Ha degli amici qui? È relativamente nuovo nel circuito. È come un matricola.

Bryan Shelton: Oh, è divertente. Lui ha amici ovunque, sai. E penso che gli amici più stretti siano quelli che conosce meglio, come Maki McDonald, Tommy Paul, Taylor Fritz. Questi ragazzi lo hanno veramente accolto nella fraternità del tennis americano e anche Francis Tiafoe. Tutti questi ragazzi sono stati molto, molto gentili con lui, dandogli il benvenuto. Quindi è stato bello da vedere; poi ha amici come Dan Evans, che lo tratta un po’ come un fratellino, sai. Lo rimettono al suo posto a volte, ma sai, in un modo scherzoso e divertente. Abbiamo anche conosciuto degli allenatori simpatici qui fuori. Per noi, è davvero importante godersi il tempo fuori dal campo così come in campo. È importante stare con il sorriso sulle labbra, salutare le persone, conoscerle e saperne di più su di loro. Voglio che lui vada oltre il semplice tennis.