Lo US Men’s Clay Court Championship ha avuto i suoi natali nel 1910, dietro la spinta della volontà di espandere ad Ovest il tennis su terra. È stato disputato in quindici differenti Stati, prima di prendere casa nel 2001 a Houston, Texas. Attualmente, è l’unico torneo ATP statunitense a venir giocato su questa superficie. Il programma della prima giornata dell’edizione 2016 prevede soltanto tre incontri di singolare, uno dei quali spicca per interesse: si tratta della sfida generazionale, inedita, tra Victor Estrella Burgos e Hyeon Chung.

L’affluenza di pubblico è misera per questo confronto tra un trentacinquenne veterano della terra battuta e un sudcoreano di sedici anni più giovane, dallo sguardo celato dagli occhiali da sole a fascia, eppure il tennis che si gioca è davvero piacevole. Chung, che sa di doversi districare dal match prima che esso si prolunghi, inizia in maniera impeccabile specialmente al servizio e inizia a crearsi opportunità in risposta: nel quinto game schiaccia la frizione con un contrattacco che Estrella Burgos a rete non riesce a controllare, scala la marcia con un passante di dritto e preme sull’acceleratore del  break. La sua controffensiva elastica, a tratti quasi “Djokoviciana”, mette in gran difficoltà l’avversario, il quale seguendo a rete i propri attacchi profondi e arrotati finisce non di rado per trovarsi addosso palle basse e tese, difficili da gestire in volée o demi-volée. Il nastro consegna l’ultimo punto del set al teenager, premiando la sua resistenza a una serie quasi interminabile di grugniti e dritti topspin da fondo.

Il secondo set vede i due tennisti affiancati fino al 3-3, quando Estrella Burgos si vede ritorta contro l’ennesima avanzata verso la rete e cede il proprio servizio. Chung dimostra più tocco e più varietà di colpi, è dotato di rapidità di gambe, mobilità, fluidità nei cambi di direzione e fin qui pare aver interpretato l’incontro meglio del suo avversario, sfruttando entrambe le palle break e annullando l’unica concessa. Al momento di servire per il match, tuttavia, come spesso capita ai tennisti inesperti, Hyeon si ingarbuglia: provoca una seconda e una terza palla break, le annulla, giunge a match point ma viene infine ripreso. È tardi per Estrella Burgos per accendersi, probabilmente, però adesso il doppio campione di Quito è galvanizzato e ogni punto è un’altalena, con Chung che ha due chance per tornare subito avanti ma le manca e si trova proiettato nel tie-break. L’ennesima applicazione del forcing a tutto campo prolungato porta a Estrella Burgos il mini-break decisivo, ma la benzina del tennista dominicano è agli sgoccioli e da quel punto in poi quasi non si gioca. Nel terzo set Chung lascia soli 8 punti all’avversario: la vecchia guardia è rispedita a casa, largo ai giovani!

Nel resto del poco tennis di giornata, luci e ombre nelle prove di Juan Monaco, che riesce lo stesso a superare l’austriaco Gerald Melzer, e dell’americano Denis Kudla. Monaco è da un anno in caduta libera nel ranking e al momento è precipitato fino alla posizione 148, situazione che rende indispensabili anche i punti ottenuti in primi turni come questo. Dopo un primo set vinto con agio, l’allievo di Mariano Zabaleta si trova a servire per il match ma viene breakkato senza andare mai a match point. Ne fallisce tre, invece, nel game da sedici punti che precede il tie-break e di nuovo nel terzo set getta uno dei due break di vantaggio al momento di servire per l’incontro chiuso in due ore e trentadue. Dura esattamente un minuto in più il terzo ed ultimo incontro in esame: Kudla è opposto al fratello maggiore di Alexander Zverev, Mischa, emerso dalle qualificazioni, il quale facendo leva sulla sua incostanza gli strappa il primo set. L’atteggiamento passivo del mancino tedesco, che estrae colpi di qualità soltanto di riflesso, si rivela perdente quando Kudla inizia a premere con maggiore efficacia e tra scambi di fino sotto rete e altri massacranti da più di venti colpi lo yankee rimonta impossessandosi di due tie-break gemelli (entrambi terminati 7 a 2). 

Brutte notizie infine per chi ama lo spettacolo: Dustin Brown si ritira per problemi al polso. Il suo posto verrà preso dal lucky loser Reilly Opelka (n. 810 ATP), ragazzo alto quasi due metri e dieci e campione in carica del torneo giovanile di Wimbledon.

Risultati:

H. Chung b. V. Estrella Burgos 6-4 6-7(5) 6-0
D. Kudla b. [Q] M. Zverev 3-6 7-6(2) 7-6(2)
J. Monaco b. G. Melzer 6-2 6-7(3) 6-4