[13] S. Stephens b. [6] J. Ostapenko 7-6(5) 6-1 (dal nostro inviato a Miami)

Sloane Stephens, con un match intelligente, di contenimento e contrattacco, ha vinto l’edizione 2018 del Miami Open. Tanti, troppi gli errori di Jelena Ostapenko, che ha scelto la tattica del “fuori tutto” come sempre, ma è incappata in una brutta giornata a livello di percentuali. Continua la striscia di finali vinte nel circuito maggiore per la statunitense, siamo a 6 su 6. Dopo aver conquistato, entrambe un po’ a sorpresa, ma assolutamente con merito, il primo titolo Slam l’anno scorso (Roland Garros Jelena, US Open Sloane), Ostapenko e Stephens, alla prima finale Premier Mandatory, erano alla caccia di un titolo pesante che ne rilanciasse la stagione. Non si erano mai affrontate in precedenza.

Solo break a inizio match, con le giocatrici alla risposta che aggrediscono l’avversaria togliendole il tempo in uscita dal servizio e prendendo il controllo degli scambi, fino al 2-2. Una piccola contestazione, in cui Stephens chiama in ritardo il challenge che non le viene concesso, scatena il pubblico, che si mette ad applaudire ogni errore di Ostapenko. Decisamente, non un modello di comportamento gli spettatori di Crandon Park questa settimana. Jelena, però, non è la tipa giusta da far arrabbiare: la sua reazione è annullare una palla break, e poi tenere il primo turno di battuta nel match con due gran vincenti, volée e poi lungolinea di dritto. 3-2 per lei, tocca a Sloane scuotersi e provare a essere maggiormente propositiva ed efficace al servizio, fondamentale che anche in semifinale contro Azarenka le aveva dato dei problemi. Brava Stephens a “mettersi in moto” a sua volta, a tenere anche lei, e a portarsi 3-3. Gli errori da parte di tutte e due continuano a essere molti, però, è comprensibile la tensione della finale. Una grandissima difesa di Sloane, che da metri fuori dal campo controlla con il dritto in chop una sequenza di botte di Ostapenko, per poi incassarne l’errore lungolinea, manda la statunitense avanti 4-3 con un ennesimo break di vantaggio.

“Devi accelerare sul 100% delle palle, e convivere col fatto che ne sbaglierai qualcuna“, sono i consigli di David Taylor per Jelena al cambio campo. “Gli errori che stai facendo adesso sono perchè rallenti, non cambiare in lungolinea troppo presto, ma quando lo fai, devi accelerare“.

Nel frattempo, Stephens allunga sul 5-3, per poi trovarsi a servire per il primo set sul 5-4.  E qui le trema evidentemente il braccio, con un doppio fallo seguito da un gratuito di rovescio che regalano il controbreak a Ostapenko, tutto da rifare, 5-5. Onestamente, non è una gran partita, le ragazze danno l’impressione di “sentire” molto l’importanza del risultato. Ancora break subito da Jelena, è il quarto, poco dopo altro doppio falo su break point per Sloane, quarto servizio ceduto anche per lei, siamo 6-6. Quantità di gratuiti a parte, il canovaccio tattico ormai è chiaro: Ostapenko spinge e si prende i rischi, Stephens corre e contiene appoggiandosi. Per quanto conservativa, la strategia paga, consegnando 4 set point alla statunitense, che trasforma l’ultimo, grazie al rovescio di Jelena che finisce in rete. Nel torneo, è il primo tie-break perso dalla lettone (5 vinti su 5 finora), e il primo vinto da Sloane (uno perso finora). Speriamo che il livello salga, però. Gli spettatori, che ovviamente tifano per la tennista di casa, sono comiunque felici.

“Sei troppo passiva sul dritto“, dice coach Kamau Murray a Sloane. “Gioca più servizi al corpo per disturbarle lo swing in risposta, cerca la prima palla in campo, e gioca aggressiva sulle seconde“. Per Ostapenko, sono 23 gli errori di dritto commessi finora.

Nel secondo set, la musica all’inizio non cambia: break e controbreak in avvio, con Jelena che continua a tirare forte, ma a sbagliare tanto. Dall’altra parte, una ottima Stephens sembra però entrata bene nel ritmo della partita, tiene due servizi, brekkando ancora due volte l’avversaria (siamo a 7 break subìti, e due turni di battuta salvati dalla lettone, decisamente troppo anche per la WTA). Arriva l’impietoso ma giusto 5-1, l’impressione è che ormai non ci sia molto da fare per Jelena, ma una Sloane così è veramente difficilissima da sfondare di potenza. L’ultimo game è una formalità, con tre match point consecutivi, e l’ennesimo dritto largo di Ostapenko che decreta la fine del torneo. 25 vincenti, 48 errori sono un’enormità per lei, non si vince mai con numeri simili. Dall’altra parte, 6 vincenti, 21 errori, non esaltante come tabellino, ma oggi è bastato, giusto così. Primo premier mandatory per Sloane, che diventerà 9 WTA, e bel rientro nel tennis che conta dopo un lungo periodo di appannamento.

“A volte sono stata troppo aggressiva quando non era il caso“, ammette Jelena dopo il match. “Poi nel secondo set avrei dovuto avanzare di più in campo, credo sia per questo che ho perso. Sloane si è mossa benissimo, ha cambiato il ritmo, ha variato il servizio, è una grande giocatrice. Non ho ancora pensato al Roland Garros, non voglio crearmi troppe aspettative per la stagione sulla terra rossa, per non mettermi ulteriore pressione addosso. Voglio solo giocare una partita alla volta“.

“Sapevo che avrei dovuto correre molto sulle palle che arrivavano“, spiega una raggiante Sloane. “Questo è un posto speciale per me, sono cresciuta giocando qui, e sono felice di essere l’ultima a vincere qui. Mi mancherà. Ma la novità del trasferimento è stimolante, sono sicura che sarà una gran cosa per il torneo, gli impianti saranno fantastici. Dopo l’infortunio al piede, le mie prospettive sono cambiate, sono entrate nella mia vita altre cose, il lavoro a tennis Chanmel, il finire la scuola, mi sono resa conto che non era mica finito tutto, ci sono altre cose oltre al tennis. Sarà bellissimo vedermi nella top-10 lunedì, c’è voluto davvero molto tempo per arrivarci. Quando ero più giovane il mio coach di allora Jessie Smatt mi chiamava “diesel”, è venuto a vedermi al primo turno, io ho continuato a vincere, ed è venuto a tutti i match. Qui le iguane giganti sono una cosa speciale, e anche i gelati di Ben&Gerry, tante cose che mi mancano quando vado via. Non vedo l’ora di giocare sulla terra, è la mia superficie preferita, sono 3 anni che non vengo a Roma!“.