Fino ad una settimana prima dell’inizio delle finali di Coppa Davis, in Croazia ritenevano che le possibilità della loro nazionale di ben figurare fossero legate al tanto atteso rientro in campo di Borna Coric. Fermo da fine marzo per un problema alla spalla destra per il quale a maggio si era resa necessaria un’operazione, l’ex n. 12 del mondo avrebbe dovuto affiancare un Marin Cilic che negli ultimi mesi aveva dato segni di risveglio (finale a Mosca prima e 20° titolo in carriera a San Pietroburgo poi) e la coppia n.1 al mondo Mate Pavic – Nikola Mektic: una squadra che agli occhi dei tifosi croati avrebbe avuto qualche buona carta da giocare, considerando anche il fatto che il 25enne zagabrese è sempre stato un giocatore in grado di alzare il suo livello di gioco quando ha difeso i colori della nazionale. Purtroppo però, a pochi giorni dall’inizio della fase a gironi il capitano croato Vedran Martic comunicava il forfait di Coric, tornato ad allenarsi ma non ancora in condizione di essere competitivo. A quel punto forse neanche i supporters più accaniti avrebbero scommesso anche solo una kuna (la moneta croata, il cui controvalore è di circa una quindicina di centesimi di euro) sulle possibilità di un exploit croato.

Ed invece è andata a finire che Martic ed i suoi ragazzi sono arrivati ad un passo dalla conquista della terza insalatiera, fermati solo dalla imbattibile corazzata russa di Medvedev, Rublev e Karatsev (e Khachanov). Ed il merito è stato proprio di Borna. Ma non quello atteso da tutti, bensì l’altro Borna del tennis croato: quello meno famoso, Gojo. Il 23enne spalatino era arrivato a Torino da n. 279 del mondo, pressoché sconosciuto al grande pubblico come capita di frequente ad un giocatore mai entrato nella top 200, e avendo battuto solo un top 100 in carriera (e neanche uno dei più noti: il belga Bemelmans, best ranking n. 84, nelle qualificazioni a Winston-Salem nel 2017). Ed ecco che anche lui, come il suo omonimo connazionale, si è trasformato nel classico “animale da Davis” e tra Torino e Madrid di top 100 ne ha battuti ben tre – Popyrin (n. 61), Sonego (n. 27) e Lakovic (n. 33) – trascinando la Croazia in finale (anche se non va dimenticato il fondamentale contributo di Pavic e Mektic, che hanno vinto quattro doppi su quattro). Ma questa ormai è storia nota.

Riavvolgiamo allora il nastro e partiamo dall’inizio della storia. Un inizio che racconta di un ragazzino di Spalato che, come la stragrande maggioranza dei ragazzini della città dalmata, sognava di giocare a calcio nell’Hajduk, la squadra della città ed una delle più titolate della Croazia (18 titoli nazionali, tra jugoslavi e croati, in bacheca). Ma a dodici anni, per uno dei classici motivi che a quell’età portano a cambiare sport (“l’allenatore mi faceva giocare poco”) il giovanissimo Borna abbandona il sogno di diventare un beniamino del Poljud – lo stadio dell’Hajduk – e inizia a giocare a tennis. Poco dopo la storia racconta che al torneo d’esordio Borna vince il tabellone di consolazione, cosa che sorprende non poco gli addetti ai lavori spalatini considerato che molti dei suoi avversari, coetanei, aveva iniziato a colpire palline di feltro giallo da molto più tempo di lui: a Spalato in genere si inizia a giocare a tennis attorno ai 6 anni, infatti, non a 12. Ma non era l’unica cosa sorprendente del giovanissimo tennista: mancino naturale, Gojo aveva infatti deciso di giocare con la destra. Decisione molto radicale, ma, da quanto si dice, pare che il giovane Borna fosse uno che quando si metteva in testa una cosa, fosse difficile fargli cambiare idea. La storia prosegue e grazie al costante supporto – anche finanziario – della famiglia, passando per le mani di un paio dei migliori allenatori spalatini il ragazzino che voleva giocare nell’Hajduk si trasforma in un promettente tennista. Si allena seriamente (anche se non è mai stato un patito dell’allenamento) e diventa un giocatore molto solido, tanto che arrivano le sponsorizzazioni tecniche di Head e Lotto. Ma… C’è un ma. Borna viene ritenuto bravo, ma non bravissimo. Non viene cioè considerato un tennista dotato di un talento tale da poter fare grandi cose.

A questo punto, la storia ha una svolta. Borna, diciassettenne, decide infatti di fare un passo importante, chissà se anche per dimostrare che quello che pensano di lui è sbagliato. Con la mamma e la sorella maggiore si trasferisce a Zagabria, dove le condizioni per allenarsi sono migliori che a Spalato (tanti campi indoor che consentono di allenarsi con continuità anche d’inverno, molti sparring partner di ottimo livello). Scelta che si rivela azzeccata, anche grazie al nuovo sodalizio con il coach ed ex “pro” Lovro Zovko. Tanto da conquistare l’anno dopo, nel maggio 2016, il campionato croato juniores senza perdere un set. Insomma, il ragazzo inizia a dimostrare che qualcosina è capace di farla…

Passano pochi mesi e la storia cambia ancora ambientazione. Finita la stagione senza particolari squilli in singolare a livello Future (una finale, persa, mentre in doppio le finali sono ben quattro, di cui due vinte), Borna decide di attraversare l’oceano e di affrontare l’esperienza del tennis universitario alla Wake Forest University di Winston-Salem, nella Carolina del Nord. Altra scelta che si rivela azzeccata. Nel 2018, da n. 1 della squadra, Gojo trascina (20 vittorie e 3 sconfitte) la Wake Forest University al primo titolo NCAA della sua storia e arriva in finale nel campionato individuale. L’anno dopo Wake Forest sfiora il bis, sempre con Gojo grande protagonista (13 vittorie e 4 sconfitte). Non male, per uno che non era ritenuto capace di fare grandi cose…
Nota a margine: pare plausibile che Vedran Martic abbia tenuto conto di questi numeri quando ha deciso di schierare Gojo come secondo singolarista a Torino – oltre che alla sua maggior propensione alle superfici rapide rispetto all’altro singolarista Nino Serdarusic – e quindi di come avesse già dato ampia dimostrazione di essere un giocatore che si esalta quando gioca per un team.

Gli ottimi risultati lo spingono a tentare subito la strada del professionismo (nel frattempo è arrivato in premio anche l’esordio in Davis, nella fase a gironi delle finali 2019), rinunciando all’anno da “senior” a livello universitario. L’obiettivo era questo sin dall’inizio dell’avventura americana, ma stavolta la scelta non paga a breve termine come accaduto con le precedenti, poiché il già di per sé tortuoso cammino iniziale tra i “pro” viene reso ancor più complicato dall’esplosione della pandemia. E a complicarlo ulteriormente ci si è messo nel 2021 anche un infortunio che ne ha compromesso il rendimento per buona parte della stagione, dopo un inizio che prometteva bene (due sconfitte per 7-6 al terzo contro avversari di rango superiore, Popyrin al primo turno dell’ATP 250 Melbourne 2 e Laaksonen all’ultimo turno delle qualificazioni dell’Australian Open).  Al quale va aggiunto anche il cambio di allenatore, con la separazione da Zovko con cui aveva ripreso a collaborare in maniera stabile al rientro in Europa. Così quella top 200 che sembrava molto vicina nell’ottobre 2020 (era n. 217) e poi di nuovo nello scorso settembre (n. 208, best ranking) deve ancora attendere. Ma a giudicare dalle parole del suo ex coach – con il quale i rapporti sono rimasti ottimi, tanto che sono rimasti in contatto anche se nel frattempo il posto del 41enne zagabrese al fianco di Gojo è stato preso da una leggenda del tennis croato come Goran Prpic, ex n. 16 ATP ed ex capitano di Coppa Davis e Fed Cup – è solo questione di tempo, soprattutto dopo l’exploit in Coppa Davis. “Sinora gli è mancata solo la continuità, quest’anno anche a causa dell’infortunio. Ma è maturato come giocatore, lo hanno visto tutti. Deve continuare ad avere un approccio professionale e ad avere anche nel circuito lo stesso grado di motivazione di quando gioca in nazionale. Lui, inoltre, è sempre stato molto critico verso se stesso. Ma se sinora aveva dei dubbi sul suo gioco, ora non deve più averne.”

La storia di Borna Gojo riparte da qui. Ma non senza tornare per un momento là dov’era cominciata. Dato che alla domanda se avesse preferito vincere la Coppa Davis o vedere l’Hajduk vincere il campionato croato di calcio, Gojo aveva risposto senza esitazione “che l’Hajduk diventi campione”. Spiegando che “ho giocato a tennis negli ultimi 11 anni, ma è tutta la vita che sogno che l’Hajduk vinca il campionato.” L’ultimo titolo della squadra spalatina risale infatti al 2005, quando Borna aveva solo 7 anni. Considerato che tra i protagonisti di quella vittoria ci furono il 19enne spalatino Tomislav Busic, top scorer in campionato, ed il 18enne Mladen Bartulovic, centrocampista mancino titolare, chissà, forse oggi magari avremmo raccontato un’altra storia e quelle di Gojo e dell’Hajduk sarebbero andate diversamente se un allenatore avesse creduto che una giovane mezzapunta mancina di Spalato fosse capace di fare grandi cose…