Sarà un lunedì che non dimenticherà mai quelli di Frances Tiafoe, che davanti al suo pubblico si regala il più grande successo della sua carriera uno slam sconfiggendo in quattro set lo spagnolo Rafael Nadal. Primo quarto di finale allo US Open e a ventiquattro anni diventa il più giovane tennista statunitense dai tempi di Roddick, nel 2006, a spingersi così avanti nello slam di casa. Un impresa messa a segno davanti alla propria famiglia che ha visto Frances presentarsi gioioso anche in conferenza stampa.

IL MODERATORE: Tre ore e mezza in campo, quattro set. Come valuti la tua prestazione.
FRANCES TIAFOE: è stata sicuramente una performance straordinaria. Oggi ho giocato molto bene, sono sceso in campo e credevo di potercela fare. Aiuta aver giocato con lui un paio di volte, anche se non ci affrontavamo da alcuni anni. Adesso sono una persona diversa, un giocatore diverso. Sono andato là fuori cercando di ottenere un successo, ed è quello che ho fatto.

D. Cosa ti soddisfa di più in questo momento riguardo a ciò che hai ottenuto contro Nadal e sull’opportunità che hai davanti?
FRANCES TIAFOE: In tanti hanno giocato contro Rafa, Fed, Novak. Potrò mai dire di aver battuto uno di loro? Oggi avevo tutta l’intenzione di farlo. Quindi ora, ho qualcosa da dire ai bambini, ai nipoti, ho battuto Rafa. Spero di non sfidarlo mai più, così potrò finire con una vittoria (sorridendo).

D. Quando hai parlato in campo, hai gridato a un gruppo di persone che erano qui per te oggi, compresi i tuoi genitori. Potresti spiegare perché per te era importante che fossero lì oggi. Sono sicuro che hai raccontato questa storia molte volte, ma ci forniresti un po’ di informazioni sul loro viaggio e sul tuo con il loro aiuto.
FRANCES TIAFOE: Sono figlio di immigrati, entrambi i miei genitori sono cresciuti in Sierra Leone, sono nati e cresciuti in Sierra Leone. Sono venuti negli Stati Uniti tra le fine degli anni 80 e l’inizio degli anni ’90. Si sono conosciuti qui, hanno avuto me e mio fratello gemello. Mio padre, essendo un addetto alla manutenzione in un club, ha aiutato a costruirlo nel ’99. Mia madre fa l’infermiera, fa due lavori, fa gli straordinari di notte. Giocare a tennis è stato utile per farci uscire dal nostro quartiere. Una volta che siamo entrati nel mondo del tennis, mio padre ci ha detto che sarebbe fantastico se noi ragazzi potessimo sfruttare questa possibilità per ottenere borsa di studio completa per la scuola. Non potevamo permetterci un’università. A quel tempo guardavo Serena e Venus giocare le finali degli Slam, mi dicevo quanto sarebbe stato bello giocare a Wimbledon o sull’Arthur Ashe. Ho sempre avuto una grande passione per questo gioco. Non principalmente per me, ma per loro [i genitori]. Per vederli vivere esperienza come questa vittoria contro Rafa Nadal, mi hanno visto ottenere grandi vittorie, ma per battere uno di quei big, non riesco a immaginare cosa stesse passando per la loro testa. Ricorderanno questa giornata per il resto della loro vita.

D. Quali sono state alcune delle cose che ti sei detto mentre eri sdraiato a letto la notte prima della partita, nel prepartita e poi durante?
FRANCES TIAFOE: La cosa più importante nelle sfide precedenti contro di lui era che era stato breakkato molto presto. Mi dicevo se solo riuscissi a tenere il servizio, inizierò a sentirmi bene, poi giocherò e basta. Penso che questi ragazzi siano dei corridori di testa. Non mi sono mai dato davvero una possibilità le ultime volte che l’ho affrontato. Quello era il problema principale. La sera prima stavo bene, stavo solo guardando la tv, lo spettacolo che stava facendo Nick. E poi la mattina mi sono svegliato, era presto, mi sentivo stanco. Mi piace giocare più tardi nel corso della giornata. Non stavo affatto pensando alla partita. Non sono affatto una persona mattiniera. Ma mi sentivo piuttosto rilassato. Una volta che mi sono davvero svegliato, era come se volessi solo vincere la partita di tennis. Negli ultimi tre anni sono stato eliminato al quarto turno, volevo fare un passo avanti, ero focalizzato su questo.

D. Era abbastanza ovvio quale sforzo fisico richiedesse questa partita. Che tipo di sfida mentale è stata per te in termini di forza di volontà o concentrazione?
FRANCES TIAFOE: Mi sentivo in forma, molto solido, sono dimagrito molto, sto dedicando davvero del tempo a questo aspetto. È la capacità mentale. Rafa è lì su ogni punto, sono stato noto per avere dei cali nel mio gioco a volte, quello era il mio problema, l’intensità all’interno della partita. Anche quando ho subito il break nel quarto, mi sono detto di rimanere in partita e questo è quello che sono stato in grado di fare.

D. Quante emozioni dopo il match point. Cosa stavi pensando?
FRANCES TIAFOE: Stavo dicendo al mio agente, mi sentivo come se il mondo si fosse fermato. Non riuscivo a sentire niente per un minuto. Anche stringendogli la mano, non so nemmeno cosa gli ho detto. Era tutto sfocato. Come se stessi già piangendo. Riuscivo a malapena a vedere lui e la mia squadra. Tutti erano in piedi. Era semplicemente incredibile, il mio cuore andava a mille miglia all’ora. Ero così eccitato. Non ho mai provato una cosa del genere in vita mia.

D. I quarti di finale sembrano la fotografia della prossima generazione.
FRANCES TIAFOE: Penso che vedere giocare Nick a tennis sia fantastico per il nostro sport. Lo vedi riempire gli stadi sia quando gioca in singolo sia in doppio. Alcaraz ha una grande personalità. Sinner. Me stesso. La gente mi viene dietro. Conosci i ragazzi americani, Tommy, Fritz. Ci sono un sacco di ragazzi che giocano a tennis. Non credo che ci saranno nuovamente i big 3, sarà più un big 12. Ci sono un sacco di ragazzi che giocano a tennis. Credo che sia positivo, di sicuro probabilmente avrai qualcuno che si isserà per rimanere in vetto. Vedremo chi sarà quella persona. È bello vedere una nuova era.