[22] F. Tiafoe b. [2] R. Nadal 6-4 4-6 6-4 6-3

Ancora una volta Rafa Nadal è entrato in campo pensando bene con che piede farlo. Frances Tiafoe invece, è entrato nel modo in cui sta affrontando questo brillante momento della sua carriera: un passo alla volta. Ed è così che ha vinto quella che oggi è stata una partita straordinaria, con un punteggio di 64 46 64 63. Con lucidità, pazienza e tanto coraggio. Ha saputo far male col servizio e soprattutto ha saputo essere costante. È riuscito a concretizzare la tattica giusta e non si è mai fatto togliere il ritmo. Dal suo canto Nadal oggi non era al top della forma fisica. Tanti doppi falli, troppi. Un dritto meno pesante del solito e delle risposte al servizio poco incisive. L’americano di 24 anni aveva detto in conferenza stampa: “La prima volta che ho giocato contro Nadal ero contento anche solo per quello, ma ora non mi basta più, ora voglio vincere”. Ed è riuscito a realizzare il suo sogno. Ora lo aspetterà Andrej Rublev nei quarti di finale.

QUI LA CONFERENZA DI NADAL: “Il mio gioco e la qualità dei miei tiri erano scarsi”

IL MATCH

Primo set – Il primo set inizia bene per entrambi i giocatori che senza problemi tengono il servizio fino al 3 pari in cui arriva la prima palla break del match per Tiafoe. Il 24enne americano va a prendersi questa prima chance con grande coraggio: risponde aggressivo, Nadal controbatte di rovescio, il suo colpo migliore fino a questo momento, ma la palla scappa fuori ed è break Tiafoe. Fino a questo momento il numero 26 della classifica mondiale sembra essere alla portata di questo quarto di finale. Nadal sta usando traiettorie più basse del solito con il suo diritto, non sporca la palla come suo solito ed è meno efficace. I turni di servizio riprendono il normale andamento e Nadal rimane nella scia di Tiafoe che conduce 5 giochi a 4 con grande concretezza. Arriva il turno di servizio decisivo per l’americano in questo primo set che va subito a guadagnarsi ben tre set point consecutivi. Il primo set point scappa via per colpa di un doppio fallo dato da una seconda di servizio troppo rischiosa, il secondo per una risposta vincente di Nadal. Ma neanche la difesa dello spagnolo riesce a contenere il gioco aggressivo di Tiafoe che va a prendersi il terzo set point con la forza e chiude 6-4.

Lo spagnolo esce dal campo e quasi dieci minuti dopo rientra correndo. Ma il suo non è stato solo un toilet break. Nadal chiede anche un medical timeout per fasciare il polso dopo aver sentito un fastidio durante il corso del primo set.

Secondo set – Nonostante i dieci minuti di pausa, Tiafoe riprende il secondo set molto concentrato e tiene bene i primi turni di battuta. Anche se lo statunitense inizia ad apparire meno aggressivo rispetto al primo set. Nadal però gli da una mano, continuando a commettere qualche (insolito) errore non forzato di diritto. Sul 4 pari arrivano addirittura due doppi falli nello stesso game per lo spagnolo che ora sembra molto contrariato del suo gioco. Si ritrova a dover lottare ai vantaggi, ma nonostante i due errori precedenti riesce a recuperare e si gira 5 a 4 Nadal. E proprio quando meno ce lo saremmo aspettati, per la prima volta dall’inizio del match, arrivano le prime due palle break per Nadal, ovvero due set point. Tiafoe annulla la prima palla break giocando un punto strepitoso prima col dritto e poi con un rovescio incrociato imprendibile. Eppure, pochi istanti dopo commette un doppio fallo imperdonabile, ed è set per lo spagnolo. Una serie di eventi inaspettati ribalta quella che fino a mezz’ora prima sembrava tutta un’altra partita.

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Terzo set – Ora se l’americano vuole vincere, deve continuare a perseguire l’obiettivo iniziale: fare il suo gioco e non lasciare che sia Rafa a dettare il ritmo degli scambi. Tiafoe continua a rispondere molto bene ma lo spagnolo ora colpisce meglio il colpo dopo il servizio, portando a casa i turni di battuta più velocemente. Ma ecco che, così com’era successo nel primo set, sul 3 pari arriva di nuovo la prima palla break per l’americano. E per la seconda volta va a prendersi questo break con la forza, senza nessun aiuto da parte di Nadal ma solamente con la sua tenacia. Ora Tiafoe è di nuovo molto fiducioso del suo gioco e nel game successivo sfodera anche una smorzata da manuale, sotto rete. L’americano si trova per la seconda volta dall’inizio della partita a dover servire per il set. Parte male con un doppio fallo, ma poi recupera con un fantastico servizio vincente. I tre punti successivi con cui Tiafoe va a chiudere il set sono la definizione dell’incredibile prestazione che il 23enne del Maryland sta compiendo oggi. Un dritto lungo linea sulla riga, un altro dritto vincente in corsa e un ace impeccabile portano Frances Tiafoe 2 set a 1 su Rafael Nadal.

Quarto set – Questo quarto set è ricco di sorprese e di scintille. Si apre subito con una palla break per l’americano che appare infuocato. Nadal la annulla con una seconda di servizio molto rischiosa e poi chiude il game urlando in salto a squarciagola. Sappiamo che lo spagnolo non molla, mai. Sul 2 a 1 arrivano due palle break per Nadal grazie a qualche aiuto dell’americano visibilmente infastidito dal rumore meccanico del tetto che si sta chiudendo. Tiafoe annulla la prima con un ace da campione. Ma lo spagnolo non spreca la seconda possibilità con la grinta che lo contraddistingue da sempre. Break Nadal e anche warning Tiafoe per abuso verbale contro l’arbitro. Ora c’è molto nervosismo in campo da entrambi le parti: due doppi falli per Nadal e una palla break per l’americano. E la solidità mentale di Tiafoe quest’oggi gli concede immediatamente il controbreak. Eppure, le tre ore e 10 minuti di gioco iniziano a farsi sentire per l’americano che nel game successivo sbaglia troppo e concede di nuovo due possibilità di break al maiorchino. Tuttavia, con quattro punti consecutivi Tiafoe riesce a chiudere un game importantissimo. Ma la vera impresa dell’americano è arrivata dopo 7 minuti di game: Tiafoe riesce a strappare ancora il servizio allo spagnolo e va a servire 4 a 3 con un break a suo favore. Tiene il turno di servizio successivo e con un altro break che aveva il peso del match point, Frances Tiafoe batte per la prima volta il 22 volte vincitore slam.

Ora non gli resta che continuare la favola nei quarti dove affronterà Rublev.

Margherita Sciaulino