Un match tra un qualificato e una wild card è già l’incontro del torneo: il primo turno del Brisbane International si accende per il sorteggio che vede Rafa Nadal opposto a Dominic Thiem. L’incontro tra il ventidue volte campione Slam e il vincitore dello US Open 2020 giungerà al sedicesimo capitolo, con lo spagnolo in vantaggio per nove a sei. La rivalità tra i due è stata per due volte l’episodio finale del Roland Garros, nel 2018 e l’anno seguente, e a Madrid e Barcellona nel 2017. In quegli anni Thiem era senza dubbio il numero due sul rosso e il successo gli è stato negato in tutte e quattro le occasioni dallo strapotere del maiorchino sulla superficie lenta.

Va detto che il clay ha ospitato ben dodici delle loro partite: altre due sconfitte a Parigi per l’austriaco nel 2014, la loro prima sfida, e nel 2017, ma anche quattro soddisfazioni, a Barcellona 2019 in semi e nei quarti di Madrid 2018, al Foro nel 2017 e a Buenos Aires nel 2016, 7-6 al terzo. Sul duro comanda Thiem 2-1, con la vittoria a Melbourne 2020 grazie a tre splendidi tie-break e quella nello stesso anno nel Round Robin delle ATP Finals, 7-6 7-6. Ancora lo jeu decisif protagonista allo US Open 2018, quando Rafa cede il quarto set ma si prende il quinto e entra in semifinale a spese dell’austriaco.

La prevalenza dell’asso iberico vede però Thiem in vantaggio 7-2 nel tredicesimo gioco: Nadal rientra dopo quasi un anno e Thiem riparte dopo un 2023 che lo ha visto combattere ma senza sensibili cambiamenti in termini di ranking. C’è però da aspettarsi che l’orgoglio dei due campioni illumini il match e crei l’evento, come spesso accade quando si incontrano all’inizio di un torneo due giocatori che nel passato hanno scritto pagine di tennis auree nel libro degli Slam e di altri tornei di prim’ordine.