L’avvicinamento a Parigi è sostanzialmente terminato; in questa settimana a ridosso dello Slam solo Roberta Vinci prenderà parte a un torneo, mentre tutte le altre giocatrici che saranno accreditate delle prime sedici teste di serie (a meno di forfait dell’ultima ora) hanno preferito non avere impegni agonistici.
La stagione sulla terra rossa si annunciava come di difficile decifrazione, e l’ipotesi di una fase senza protagoniste dominanti è stata confermata, come si deduce dal quadro riassuntivo; nei tre principali tornei del 2016 nessun nome compare più di una volta fra quelli di vincitrici e finaliste:

Ecco come si presentano al via le prime sedici del ranking.

1. Serena Williams
Miglior risultato in carriera al Roland Garros: vittoria (2002, 2013, 2015)
Risultato 2015: vittoria (S. Williams def Safarova 6-3, 6-7, 6-2)

Serena è tornata a vincere un torneo dopo un digiuno inusuale (il precedente successo risaliva all’agosto 2015, Cincinnati) al primo impegno su terra. Ho letto pareri discordanti sulla sua prestazione romana; a me è sembrata in condizioni inferiori rispetto agli Australian Open, a causa dei problemi tecnici dalla parte del dritto, un colpo che ha sbagliato con troppa frequenza.
Resta il fatto che batterla rimane una possibilità riservata a poche, e quelle poche devono scendere in campo senza farsi intimorire troppo. Di recente nelle finali ci sono riuscite Kerber e Azarenka, mentre a mio avviso Madison Keys non è stata in grado di giocare con la stessa qualità mostrata nei turni precedenti.
In prospettiva Roland Garros il fatto che abbia vinto comunque a Roma dimostra che anche la condizione attuale potrebbe essere sufficiente, e questo fa di lei la prima favorita. Direi che ci sono due possibilità: o Serena cresce nella forma, e si riporta a un livello superiore alle altre, oppure la vittoria dipenderà anche dalle avversarie, e dalla loro capacità di esprimersi al meglio (o no) contro di lei.

2. Agnieszka Radwanska
Miglior risultato RG: QF (2013)
Risultato 2015: 1T (Beck def Radwanska 6-2, 3-6, 6-1)

Per Radwanska poche partite sul rosso, in due soli tornei. Sia a Stoccarda che a Madrid ha perso dalle future finaliste (Siegemund e Cibulkova); tirando le somme, su terra ha ottenuto appena due vittorie: in Germania contro Petkovic e Pliskova. Il forfait a Roma rende ancora più difficile capire quali possano essere le sue ambizioni a Parigi.

3. Angelique Kerber
Miglior risultato RG: QF (2012)
Risultato 2015: 3T (Muguruza def Kerber 4-6, 6-2, 6-2)

Su terra ha esordito vincendo i match in Fed Cup (contro Halep e Begu) e soprattutto il torneo di Stoccarda, doppiando il successo del 2015; poi però è uscita al primo turno a Madrid (da Strycova) e Roma (da Bouchard). A Madrid poteva avere la scusante della stanchezza post-vittoria, mentre a Roma ha confermato di soffrire Bouchard sul piano tattico, visto che Eugenie riesce a leggere con chiarezza le sue intenzioni, e ad anticiparla sistematicamente.
A Parigi l’anno scorso Muguruza l’aveva sconfitta in rimonta, piuttosto nettamente. Non si può certo dire che la terra sia la superficie più congeniale per Kerber, ma se riuscisse a tornare alle condizioni di forma strepitosa di Melbourne 2016 potrebbe anche puntare in alto, visto che la concorrenza, per una ragione o per l’altra, non sembra particolarmente agguerrita. Una ovvietà: avendo vinto gli Australian Open è l’unica che può ancora sperare nel Grande Slam.

4. Garbiñe Muguruza
Miglior risultato RG: QF (2014, 2015)
Risultato 2015: QF (Safarova def Muguruza 7-6, 6-3)

Muguruza ha aperto la stagione su terra in Fed Cup, contro l’Italia di Schiavone e Vinci (quattro set a zero), poi ha perso a Stoccarda da Kvitova, a Madrid da Begu e a Roma da Keys. Battute di arresto che vanno valutate considerando la qualità dei match, visto che ha trovato avversarie che per sconfiggerla hanno dovuto giocare su alti livelli, in particolare a Roma, dove prima di perdere in semifinale aveva lasciato un solo game a Makarova e vinto un gran match contro Bacsinszky.
In chiave Roland Garros sono ottimista, tenendo conto che Garbiñe è reduce da due quarti di finale: se gioca come nelle ultime settimane per me ha concrete possibilità di arrivare in fondo.

5. Victoria Azarenka
Miglior risultato RG: SF (2013)
Risultato 2015: 3T (S. Williams def Azarenka 3-6, 6-4, 6-2)

Si sa che la terra non è la superficie preferita di Azarenka, ma per quest’anno non ha molto senso approfondire gli aspetti tecnici. visto che per lei la vera incognita, ancora una volta, deriva da problemi fisici; la schiena l’ha penalizzata a Madrid (forfait al terzo turno) e Roma (sconfitta da Begu 6-3, 6-2). Un vero peccato, considerando la straordinaria prima parte di 2016 sul cemento. Non resta che aspettare per capire in che condizioni si presenterà a Parigi.

6. Simona Halep
Miglior risultato RG: finale (2014)
Risultato 2015: 2T (Lucic Baroni def Halep 7-5, 6-1)

Indecifrabile Halep: una vittoria (contro Petkovic) e una sconfitta (contro Kerber) in Fed Cup. Poi: fuori all’esordio contro Siegemund a Stoccarda, vincitrice a Madrid, e di nuovo subito fuori a Roma contro Gavrilova. Alti e bassi che rendono imprevedibile il suo prossimo Slam. A maggior ragione se si considerano i due precedenti più freschi a Parigi: grandissimo torneo nel 2014 e sconfitta al secondo turno nel 2015.

7. Roberta Vinci
Miglior risultato RG: 4T (2012, 2013)
Risultato 2015: 1T (Cornet def Vinci 4-6, 6-4, 6-1)

Per Vinci due nette sconfitte in Fed Cup contro la Spagna, terzo turno a Stoccarda e due uscite al primo turno a Madrid e Roma. Al momento il bilancio 2016 su terra è di due vittorie e cinque sconfitte. Roberta in passato ha dichiarato che preferisce preparare gli Slam giocando, e infatti questa settimana è impegnata a Norimberga.
Per quanto si è visto sino a ora, ho avuto l’impressione che la terra potrebbe essere una superficie fisicamente troppo faticosa per le sue attuali condizioni; per fare bene a Parigi penso avrebbe bisogno di migliorare sul piano della resistenza, altrimenti corre il rischio di perdere di lucidità, e senza lucidità per lei è particolarmente difficile far rendere il suo tennis.

8. Belinda Bencic
Miglior risultato RG: 2T (2015)
Risultato 2015: 2T (Keys def Bencic 6-0, 6-3)

Poco da dire su Bencic: ferma da oltre un mese per un problema alla schiena, non si sono avute altre notizie, almeno fino al momento in cui scrivo. Per il prossimo Roland Garros risulterebbe iscritta in singolare ma non in doppio (da Wimbledon 2014 negli Slam aveva sempre preso parte anche al doppio). Non resta che augurarsi che sia almeno clinicamente guarita e quindi in condizioni di giocare, anche se è impossibile sapere quale potrebbe essere lo stato di forma.

9. Timea Bacsinszky
Miglior risultato RG: SF (2015)
Risultato 2015: SF (S. Williams def Radwanska 4-6, 6-3, 6-0)

Bacsinszky ha preferito giocare a Rabat (invece che a Stoccarda), torneo che ha regolarmente vinto, anche se la giocatrice di ranking più alto incontrata è stata Timea Babos (allora numero 40). Poi ha perso solo da top ten: a Madrid da Halep e a Roma da Muguruza, ma in un match ben condotto malgrado la sconfitta.
Tutto sommato mi pare una delle giocatrici più affidabili su terra, per cui a meno di imprese da parte di mine vaganti me la aspetto nella seconda settimana del Roland Garros.

10. Venus Williams
Miglior risultato RG: F (2002)
Risultato 2015: 1T (Stephens def V. Williams 7-6, 6-1)

Per Venus due sole partite su terra rossa nel 2016, giocate a Roma: vittoria contro Vandeweghe e sconfitta contro Babos. Nelle ultime quattro edizioni dello Slam francese non è mani andata oltre il secondo turno; per questo penso che per fare strada a Parigi avrà bisogno di un sorteggio favorevole.

11. Petra Kvitova
Miglior risultato RG: SF (2012)
Risultato 2015: 4T (Bacsinszky def Kvitova 2-6, 6-0, 6-3)

Su terra percorso in regresso per Kvitova: bene a Stoccarda, dove ha perso in semifinale da Kerber, poi male a Madrid, sconfitta da Gavrilova. Avendo vinto in Spagna nel 2015, la scadenza dei punti l’ha portata dopo molto tempo fuori dalla top ten. A Roma ha subito lasciato il passo a una incontenibile Keys (che ha servito addirittura l’85% di prime, 8 ace e nessun doppio fallo), ma con la scusante di un problema muscolare agli addominali, che aveva messo in dubbio la sua partecipazione al torneo. Dovrebbe recuperare totalmente per Parigi, anche se probabilmente a prezzo di qualche giorno di stop, che difficilmente farà bene alla sua forma.

12. Lucie Safarova
Miglior risultato RG: F (2012)
Risultato 2015: F (S. Williams def Safarova 6-3, 6-7, 6-2)

Safarova è reduce da mesi complicatissimi per questioni di salute. Addirittura si è aggiudicata il primo set del 2016 in aprile, nella sconfitta subita da Pliskova a Stoccarda. Finalmente si è ripresa a Praga, dove ha vinto l’International di nuova organizzazione, confermando di essere quasi imbattibile quando gioca in patria (come testimoniano i match di Fed Cup). Poi però una intossicazione alimentare l’ha costretta al forfait al secondo turno di Madrid; infine a Roma ha perso da un’altra mancina forte di dritto come lei, Misaki Doi.
La finalista di Parigi 2015 sembra dunque ancora in fase di recupero fisico, per questo sarà difficile che riesca a ripetere l’exploit dell’anno scorso, a meno che non ritrovi la condizione nel corso delle due settimane di torneo.

13. Carla Suarez Navarro
Miglior risultato RG: QF (2008, 2014)
Risultato 2015: 3T (Pennetta def Suarez Navarro 6-3, 6-4)

Esattamente un anno fa, Suarez Navarro era reduce dalla finale di Roma, persa in tre set contro Maria Sharapova. Aggiungendo gli ottimi risultati sul cemento (che l’avevano proiettata in top ten) si avevano tutti gli elementi per ritenerla una delle giocatrici più accreditate per fare strada nello Slam su terra. Poi però a Parigi aveva perso da Flavia Pennetta in un match senza acuti; e da lì in poi si sarebbe capito che le sue energie erano in fase di esaurimento.
Quest’anno su terra ha avuto risultati inferiori al 2015: dopo la facile vittoria contro Vinci in Fed Cup, è stata sconfitta da Kerber a Stoccarda, da Stosur a Madrid, e da Bacsinszky a Roma; ma proprio in quest’ultimo match, benché perso, ha mostrato fasi di notevole tennis. Chissà che l’aver giocato meno rispetto all’anno scorso non le consenta di essere più brillante al prossimo Roland Garros.

14. Svetlana Kuznetsova
Miglior risultato RG: vittoria (2009)
Risultato 2015: 2T (Schiavone def Kuznetsova 6-7, 7-5, 10-8)

Kuznetsova su terra ha avuto una programmazione simile a quella di Safarova: invece che a Stoccarda ha preferito giocare a Praga, dove però si è dovuta ritirare prima della semifinale per un problema ai muscoli addominali. A Madrid ha subito perso da Siegemund, mentre a Roma ha superato Garcia, Stosur e Gavrilova prima di cedere nettamente contro Serena. Non sono riuscito a vederla in tutti i match, ma quando l’ho seguita mi è parsa senza quello smalto messo in mostra in altri momenti del 2016. Però Kuznetsova è una giocatrice imprevedibile, per cui non me la sentirei di escludere grandi prestazioni a Parigi. Mi sembra difficile che riesca ad essere continua per due settimane intere, ma con il talento di Sveta mai dire mai.

15. Ana Ivanovic
Miglior risultato RG: vittoria (2008)
Risultato 2015: SF (Safarova def Ivanovic 7-5, 7-5)

Tre vittorie e tre sconfitte per Ivanovic nel suo 2016 su terra. La giocatrice più alta in classifica battuta è Pavlyuchenkova (numero 27), mentre ha perso da Pliskova, Chirico e McHale; per una ex vincitrice del Roland Garros si potrebbe definire un rendimento mediocre.
Nelle giornate di vena Ivanovic rimane una giocatrice pericolosissima, bisognerà vedere se sarà in grado di sfoderare qualcuna delle sue migliori prestazioni a Parigi, dove difende l’ottima semifinale dell’anno scorso.

16. Madison Keys
Miglior risultato RG: 3T (2015)
Risultato 2015: 3T (Bacsinszky def Keys 6-4, 6-2)

La tennista del momento, dopo lo straordinario torneo appena concluso. Sono riuscito a seguirla in quasi tutti i match di Roma: a mio avviso quello che ha giocato meno bene è stato proprio l’ultimo, contro Serena; probabilmente l’emozione (per l’avversaria, per la finale, o per entrambe) le ha fatto crescere il numero di errori gratuiti, e quando parlo di gratuiti intendo proprio errori in cui la palla era perfettamente giocabile, indipendentemente dall’avversaria che fronteggiava.
Quando Keys è al massimo, il suo tennis è quasi irresistibile, visto che dispone della media di velocità di palla più alta del circuito (dati misurati in diversi Slam); ma sino a oggi le giornate “perfette” sono state poche. E’ però ancora molto giovane, per cui è presto per sapere se rimarranno momenti sporadici, o se invece con la maturità il suo tennis diventerà più solido e continuo. In ogni caso nell’ultimo periodo ha mostrato diversi progressi, su cui conto di tornare con un articolo specifico.
Qui lo spazio a disposizione è poco, giusto quello per confermare quanto scritto un anno fa: ritenevo lei e Muguruza le due giovani con maggiori possibilità di vincere uno Slam. Da allora Garbiñe è arrivata in finale a Wimbledon, mentre Madison è sempre ferma alla semifinale di Melbourne.
Probabilmente deve ancora imparare a gestire la pressione, e sotto questo aspetto la finale appena raggiunta potrebbe non aiutarla, visto che l’ha portata al centro dell’attenzione; se a questo aggiungiamo che la terra non è certo la sua superficie preferita mi pare difficile che in Francia riesca ripetersi ai livelli romani; ma per le enormi potenzialità di cui dispone non me la sento di escluderlo del tutto.

Le Italiane
Come si è visto a Roma, non è un buon momento per il tennis femminile italiano.
Sara Errani, probabile testa di serie numero 17 a Parigi, è reduce da un periodo negativo: fuori al primo turno in tutti e tre i tornei su terra rossa a cui ha partecipato. In questo caso la parola crisi non sembra fuori luogo.
Non l’ho seguita a Strasburgo contro Puig, e il match contro Giorgi di Madrid non era coperto dalle TV. Quindi posso dare un parere limitato, sulla scorta di quanto visto contro Heather Watson: Sara mi è sembrata molto più fallosa del solito e con una convinzione agonistica lontana da quella dei giorni migliori. Il Roland Garros è il suo Slam preferito: una finale (2012), una semifinale (2013) e due quarti di finale (2014, 2015) testimoniano che sui campi parigini riesce a esprimersi ad altissimi livelli. Magari con un buon sorteggio potrebbe avere il tempo di crescere nella fiducia per cercare di recuperare progressivamente il suo miglior tennis.

Camila Giorgi e Karin Knapp stanno attraversando momenti difficili, penalizzate da problemi fisici, alla schiena e al ginocchio. Knapp ha dovuto dare forfait a Norimberga, dove nel 2015 aveva vinto: significa che non potrà nemmeno provare a difendere i 280 punti in uscita.
Giorgi è ferma da Madrid, e anche lei ha dovuto rinunciare, dopo Roma, a Strasburgo. Per loro dunque sarebbe già un successo partecipare al prossimo Roland Garros, anche se è difficile pensare che possano presentarsi in condizioni tali da essere competitive. Ma la guarigione sarebbe quantomeno una prima buona notizia.

Ultima (per ragioni di ranking) ma non meno importante (considerando il suo passato di vincitrice del 2010 e di finalista del 2011 a Parigi) Francesca Schiavone.
Sulla terra europea ha giocato solo due match, persi contro Muguruza in Fed Cup e contro Safarova a Roma, però nel mese di febbraio aveva vinto sul rosso il torneo di Rio de Janeiro: il campo di partecipazione non era di primissima fascia, ma in Brasile ha dimostrato che ha ancora la possibilità di passare alcuni turni al Roland Garros, magari aiutata da un sorteggio non proibitivo.

Le Outsider
In un periodo di livellamento di valori, in cui le seconde linee si sono avvicinate ai vertici, diventa ancora più difficile scegliere possibili outsider, perché i nomi degni di nota sono molti. Per questo rimanderei all’articolo di un mese fa, in cui erano presentati i dati di rendimento sulla terra delle prime 32 tenniste del ranking, e indicate in aggiunta altre giocatrici in grado di far bene sul rosso. Fra l’altro alcune di loro, come Begu e Cibulkova, grazie ai risultati delle ultime settimane si sono conquistate un posto fra le teste di serie a Parigi.

A questo proposito segnalo in chiusura il caso di Daria Kasatkina. Ottima giocatrice su terra, vincitrice del Roland Garros junior nel 2014, grazie alla rapida crescita dovrebbe presentarsi per la prima volta tra le adulte usufruendo direttamente di una testa di serie, la numero 30.
Esordire in uno Slam avendo diritto a una testa di serie non è cosa di tutti i giorni. Se non vogliamo risalire ai tempi delle “bambine prodigio” (come Monica Seles, Jennifer Capriati, Andrea Jaeger, che addirittura riuscirono nell’impresa quando c’erano solo 16 posti disponibili) e ci limitiamo agli anni duemila, in poche possono vantare questo record: escludendo chi aveva già provato, e fallito, il passaggio attraverso le qualificazioni, a me viene in mente solo Ana Ivanovic (nel 2005, a Parigi e Londra). Ma per avere maggiori certezze occorrerebbe l’aiuto di qualche statistico.

P.S. Come già in occasione degli Open d’Australia, questa rubrica si ferma durante lo Slam. Ritornerà fra tre settimane, al termine del torneo.
Buon Roland Garros a tutti.