Inutile girarci intorno, per un appassionato di tennis non c’è cosa più affascinante del poter assistere al quinto set di una partita equilibrata e emozionante. Allo stesso tempo, per un tennista il quinto set rappresenta la prova più dura, sia dal punto di vista fisico che mentale. Avere un buon record in questo genere di partite è indice di una forza, mentale ancorché tennistica in senso stretto, che difficilmente può essere sottovalutata. Vero è però che nella attuale top 10 ad esempio, si trovano situazioni molto diverse per quanto riguarda questa particolare voce statistica, ma ci arriveremo più avanti.

Il caso dei Big Three: chi fa meglio al quinto?

La domanda a cui vorremmo rispondere prima è la seguente: chi tra i Big Three se la cava meglio sulla massima distanza? Se vi sembra che la risposta a questa domanda sia facile, probabilmente avete indovinato. Il record migliore è quello di Novak Djokovic. Passiamo allora ad un altro quesito: c’è davvero il divario che immaginiamo tra Roger Federer, spesso accusato di avere una minor tenuta mentale e fisica, e due giocatori come Djokovic e Nadal?

Di seguito il bilancio al quinto set dei tre dominatori dell’era moderna (dati di TennisAbstract):

• Novak Djokovic 31-10 (75,6%)
• Rafael Nadal 22-12 (64,7%)
• Roger Federer 32-23 (58,2%)

I numeri sembrano abbastanza chiari e sono più o meno quelli attesi. Quando il gioco si fa duro, Djokovic è il più pronto dei tre. La resistenza fisica del numero uno al mondo è riconosciuta da tutti, ma come sempre a fare la differenza è probabilmente l’aspetto mentale. Spicca in effetti la capacità di Nole di incassare colpi, dell’avversario e del tifo avverso, e di trarne nuove energie. Della sua forza mentale, del resto, vi avevamo offerto un altro punto di vista statistico in questo articolo. Altro dato a favore della forza di Djokovic è il saldo nelle finali Slam conclusesi al quinto set: quattro vittorie (Australian Open ’12 e ’20, Wimbledon ’14 e ’19) e una sola sconfitta (US Open ’12 contro Murray, dopo essere stato in svantaggio di due set). In particolare la reazione al quarto set perso contro Federer nel 2014, i due celeberrimi match point annullati nel 2019 e la recente vittoria in Australia contro Thiem sono manifesti evidenti della grande resilienza di Djokovic.

Anche i dati di Nadal sono piuttosto buoni. Non sorprende il 4-0 negli incontri su terra battuta (menzione speciale ovviamente per le finali di Roma 2005 e 2006, rispettivamente contro Coria e Federer), mentre sorprendono un po’ di più alcune delle sconfitte: in primis quelle del 2016 contro Verdasco in Australia e contro Pouille a New York, ma anche la grande rimonta di Fognini agli US Open 2015 (unica volta in cui Nadal ha sciupato due set di vantaggio) e con Muller a Wimbledon 2017.

Meno appariscenti, ma in parte ce lo si aspettava, i numeri di Federer. Lo svizzero è quello tra i tre con più vittorie e il suo bilancio non è comunque malvagio (poco meno del 60% di successi), ma le sue statistiche sono molto lontane da quelle dei suoi più grandi rivali. A un primo sguardo si potrebbe dedurre che con l’avanzare dell’età il record di Federer sia peggiorato dovendo affrontare avversari nel loro prime fisico e tecnico, ma analizzando meglio l’andamento dei match questa ipotesi naufraga. Dall’Australian Open 2017 a oggi il record di Federer al quinto set è 8-3. In due delle tre sconfitte lo svizzero aveva praticamente la partita in mano (due set di vantaggio contro Anderson a Wimbledon 2018 e due match point contro Djokovic a Wimbledon 2019). Le prestazioni di Roger dunque non sono affatto peggiorate, anzi è probabile che la minuziosa e stringata programmazione, unita a un tennis più rapido e meno dispendioso, faccia di lui un avversario ancora molto temibile per tutti sulla lunga distanza, forse addirittura più di prima.

Proviamo ora a scendere ancora più nel dettaglio prendendo in considerazione solo i match contro i top 10:

• Novak Djokovic 14-6 (70%)
• Rafael Nadal 7-5 (58,3%)
• Roger Federer 11-16 (40,7%)

Le sorprese non mancano. Se da una parte il divario tra Djokovic e i due rivali è aumentato, dall’altra balza all’occhio il bilancio negativo di Federer. Partiamo da Nole per apprezzare ancora una volta quanto possa essere sottile la linea tra grandezza e mediocrità (relative, s’intende). In ben quattro delle sue quattordici vittorie, il serbo ha annullato match point all’avversario: tre volte a Federer (US Open ’10-’11 e Wimbledon ’19) e una a Tsonga (Roland Garros 2012). Sono discorsi che lasciano un po’ il tempo che trovano, ma se avesse perso quelle partite, il suo bilancio sarebbe in perfetta parità (10-10).

Più articolato il discorso su Federer. Anche in questo caso verrebbe da pensare che aver dovuto affrontare, a trent’anni suonati, avversari come Nadal e Djokovic di cinque/sei anni più giovani e al massimo della condizione abbia avuto un peso significativo. In realtà non è così. La fama di giocatore un po’ “morbido” (il termine va ovviamente relativizzato) segue Federer dagli inizi della carriera e proprio nei suoi primi anni affonda le radici più solide. Dei primi undici incontri nei quali è stato costretto al quinto da un top 10, lo svizzero ne ha vinti soltanto tre. Roger dunque non brillava in questo tipo di incontri già dai tempi in cui i suoi maggiori avversari erano Hewitt, Safin, Enqvist, Haas, Novak e Nalbandian. Il dato si inserisce in un quadro più generale che fino alla fine del 2008 lo vedeva girare sul tour con un per niente impressionante saldo di 12-11 negli incontri terminati alla massima distanza.

Gli altri Top 10 e il vero re del quinto set

Allargando lo sguardo agli altri giocatori che attualmente compongono la top 10 del ranking ATP, si riscontrano non poche sorprese, a partire dall’impietoso bilancio di zero vittorie e sei sconfitte di Daniil Medvedev, nonostante si avvalga del supporto di un data analyst. Altrettanto sorprendente a una prima occhiata il record estremamente positivo di Alexander Zverev: 13-6 (68,4%). Il dato sembrerebbe confutare la sua presunta fragilità mentale negli Slam (unici tornei al giorno d’oggi si gioca al meglio dei cinque set). Scrutando dietro la tenda opaca dei freddi numeri però si va a scoprire che il ranking medio degli avversari che lo hanno portato al quinto è 51. Essendo ormai da quasi quattro anni un top 10 affermato, il dato si ridimensiona un po’ e lascia il posto alla seguente domanda: è più importante non cacciarsi nei guai contro tennisti di classifica molto più bassa o saperne comunque uscire il più delle volte quando accade? Ciascuno scelga la risposta che preferisca, per completezza aggiungiamo che non ha mai battuto uno dei primi dieci al quinto set (0-3).

Anche le statistiche di Dominic Thiem, attuale numero tre del mondo e primo antagonista dei Big Three negli ultimi anni, hanno un che di inaspettato: 8-7 il totale e 1-2 contro Top 10. Quest’ultimo dato è addolcito dal fatto che non si tratta di top 10 “qualunque”, ma di Nadal e Djokovic, mai classificati peggio del numero 2 al momento delle loro sfide.

Il miglior record tra i primi dieci tennisti del mondo però lo detiene David Goffin che con il suo 76,5% (13-4) supera persino Djokovic. Il campione delle partite è ovviamente inferiore e anche in questo caso il ranking medio degli avversari non è altissimo (65), ma 7 volte su 17, ovvero nel 41% dei casi, il belga aveva una classifica più bassa del tennista di là dalla rete.

Neanche lui però è il giocatore con il miglior record tra quelli in attività. La corona di re del quinto set infatti è mollemente adagiata sulla testa di Kei Nishikori, sempre che la perifrasi “in attività” possa ancora accostarsi al tennista giapponese – che non disputa un incontro ufficiale dalla sconfitta allo US Open 2019 contro de Minaur. Il suo taccuino riporta un saldo di 23 vittorie e sole 6 (79,3%), oltre ad un eccellente 7-1 contro i Top 10; ben cinque di queste vittorie contro top 10 sono arrivate allo US Open, l’unico Slam nel quale abbia raggiunto la finale. Proprio nel 2014, prima di arrendersi a Cilic all’ultimo atto, aveva avuto bisogno di cinque set per rimontare Raonic (numero 6 del mondo) agli ottavi e Wawrinka ai quarti (numero 4).