La terza giornata dell’ATP 250 di Houston è stata caratterizzata dalla grande impresa di Luciano Darderi, che ha sconfitto al tie break decisivo il numero 23 del mondo Francisco Cerundolo. Gli altri tre incontri hanno visto prevalere altrettanti tennisti americani: Ben Shelton, testa di serie numero 1 del torneo texano, ha battuto in rimonta il belga Bergs e nei quarti di finale affronterà il connazionale Brandon Nakashima mentre Marcos Giron ha sconfitto J.J. Wolf e venerdì affronterà proprio Darderi per un posto in semifinale.

B. Nakashima b. R. Hijikata 6-1 6-4

Prosegue la stagione del riscatto di Brandon Nakashima (22 anni, attualmente numero 92 del ranking mondiale): l’allievo di Mariano Puerta e Davide Sanguinetti, reduce da un 2023 da incubo, sta provando a risalire la china della classifica ATP e grazie alla vittoria in due rapidi set con Rinky Hijikata (23 anni, numero 80) si è qualificato dopo quasi un anno per i quarti di finale di un torneo ATP (non gli succedeva dal maggio dello scorso anno, quando raggiunse la semifinale nel torneo ATP 250 di Lione). L’ex numero 43 del mondo nonché campione delle Next Gen ATP Finals del 2022 si è imposto con il punteggio di 6-1 6-4 in appena un’ora e 8 minuti di gioco: nel primo set è rapidamente scappato sul 5-0 mentre nel secondo parziale l’unico e decisivo break è arrivato nel terzo game, con Nakashima che da quel momento ha controllato il punteggio senza grossi problemi. L’americano ha chiuso l’incontro con 7 ace e un incredibile 94% di punti vinti con la prima palla in campo (29/31) e non ha concesso nemmeno una palla break al rivale. Nei quarti di finale Brandon affronterà la testa di serie numero 1 del Fayez Sarofim & Co. U.S. Men’s Clay Court Championships, ovvero Ben Shelton.

[1] B. Shelton b. Z. Bergs 3-6 6-4 6-3

Comincia con una vittoria in rimonta il viaggio della testa di serie numero 1 nel torneo di Houston: Ben Shelton (21 anni e numero 16 del ranking mondiale) dopo aver approfittato di un bye al primo turno ha eliminato il talento belga Zizou Bergs (24 anni, numero 111 ATP) con il punteggio di 3-6 6-4 6-3 in 2 ore e 25 minuti di gioco. Bergs ha chiuso il primo set con un parziale di 4 giochi consecutivi (da 2-3 a 6-3), strappando il servizio all’avversario per due volte di fila e approfittando degli errori gratuiti del numero 3 statunitense. Nel secondo set Shelton ha rimesso a posto le cose con grande fatica: dopo aver piazzato finalmente il primo break dell’incontro (nel settimo game, 4-3 Shelton) Ben è riuscito a pareggiare i conti solo al termine di un decimo game agonico (6-4), nel quale ha dovuto annullare 5 palle del controbreak.

Sull’onda dell’entusiasmo Shelton ha approfittato del suo strapotere atletico per breakkare Bergs nel game di apertura del terzo set (1-0 e servizio per lo statunitense), e stavolta ha gestito con grande saggezza e senza patemi il vantaggio, brekkando nuovamente il rivale nell’ultimo gioco dell’incontro. Il numero 16 del mondo, non esattamente a suo agio sulla terra battuta, ha sofferto, lottato e prevalso in un match complicato e al prossimo turno affronterà il connazionale Nakashima per un posto in semifinale: desta preoccupazione il saldo negativo al servizio di Shelton, 3 ace e 4 doppi falli per lui. Troppo poco?

[7] M. Giron b. J. Wolf 6-4 6-3

Marcos Giron (30 anni, numero 51 del ranking mondiale) chiude il programma del Campo Centrale di Houston imponendosi in due set nel derby con J. J. Wolf (25 anni, numero 96 ATP) con il punteggio di 6-4 6-3 in un’ora e 43 minuti di gioco. Giron- reduce da tre sconfitte consecutive tra Acapulco, Indian Wells e Miami– ritrova dunque il sorriso e i quarti di finale di un torneo ATP: Marcos era stato protagonista di un mese di febbraio piuttosto intenso (finale a Dallas, semi a Delray Beach) e dopo aver comprensibilmente rifiatato per qualche settimana è tornato a macinare vittorie, con l’obiettivo di proseguire nel migliore dei modi la stagione più esaltante della carriera. Giron in entrambi i set ha piazzato il break nel sesto game (4-2 e servizio): nel primo parziale ha tremato nel momento di chiudere (controbreak Wolf sul 5-3) ma ha poi sistemato la pratica nel gioco successivo, un gioco infinito durato la bellezza di 24 punti (6-4 Giron). Nel secondo set il numero 51 della classifica mondiale dopo aver spezzato l’equilibrio del punteggio non si è invece più voltato indietro, annullando però due palle break consecutive nell’ultimo game della partita. Giron nei quarti di finale affronterà Luciano Darderi.