Fresca vincitrice dell’WTA 250 di Auckland dove si è riconfermata campionessa, Coco Gauff scalda i motori e aspetta con ansia il primo torneo Slam dell’anno. L’Australian Open di quest’anno la vede accreditata come una delle papabili vincitrici, dove troverà la slovacca Anna Karolina Schmiedlova come avversaria al primo turno. Presentandosi nella canonica conferenza stampa che precede l’inizio della manifestazione, la vincitrice dello US Open 2023 si è espressa su diversi temi tra cui come proprio il trionfo a Flushing Meadows abbia fatto svoltare la sua carriera.

D. Coco, bentornata a Melbourne. Com’è giocare l’Australian Open da campionessa Slam ?
Gauff: Ad essere onesti non fa alcuna differenza. E’ nel passato. Spero di poterne vincere un altro qui. Sono concentrata solo sul migliorare partita dopo partita e dopo ogni allenamento, e vedremo cosa accadrà.

D. Al di là del successo ad Auckland, specialmente il match in finale, quali sono le tue sensazioni venendo a Melbourne, il tuo gioco a che livello è ?

Gauff: Penso tutto sommato di aver giocato molto bene ad Auckland. In finale, ho avuto opportunità di vincere il primo set, e l’ho perso. Penso sia stato un ottimo test mentale. Speriamo non possa accadere qui, mi auguro che ogni set point io abbia sia in grado di vincere il set. Penso che aver affrontato quel match così duro in finale mi abbia dato fiducia. Elina ha fatto bene a Wimbledon, ha battuto Iga e sta facendo bene ad ogni slam. Non è una persona facile da battere. Poi durante i precedenti incontri, ho pensato solo a giocare bene, specialmente con la pressione di essere la testa di serie numero uno e la campionessa in carica, credo sia stata una prova per me in questa stagione quando con tutta probabilità mi capiterà più spesso.

D. Il tuo movimento di servizio sembra leggermente diverso, più breve. Qual è stato il processo che ha portato questo cambiamento, e cosa stai cercando di raggiungere?

Gauff: Si, credo che per me sia un piccolo cambiamento. Penso ci abbiamo messo due, o forse tre giorni per assimilarlo. E’ stato fatto per rendere il lancio più consistente. Invece di lanciare da un livello così basso, iniziare da un livello più alto per rendere il lancio più consistente. In finale ad Auckland ho servito molto bene. Ho avuto il maggior numero di ace realizzati in partita o di servizi vincenti. Penso di avere avuto l’80-90% di punti vinti con la prima di servizio. Spero di poter continuare così. Qualche volte devo ricordarlo a me stessa. Il mio servizio è qualcosa che, quando funziona, è un’ottima arma e può tirarmi fuori da alcune situazioni. Il mio scopo è renderlo più consistente.

D. Qual è stato il processo che ti ha portato da vincere il primo Slam a ritornare alla routine, cercando di rifare di nuovo tutto da capo ? Quanto tempo ci è voluto per dire Ok, questa cosa è successa, è stata fantastica, ma poi ?

Gauff: Penso una settimana. Si, probabilmente all’incirca. Quando sono stata in Cina, già non ci pensavo più. Poi durante la off-season abbiamo festeggiato un po’ perché dopo lo US Open, è stato tutto molto veloce. Ora affronto un altro Slam, mi sembra davvero che sia passato tanto tempo. Mi dimentico di quello che è successo perché mi sembra che tutta la mia vita… Dipende dai giocatori. L’obiettivo di alcuni giocatori è vincere un Grande Slam. Una volta raggiunto, si pensa a cosa fare dopo. Per me, ho sempre saputo di voler vincere più di uno slam. E’ stato piuttosto semplice dimenticarlo. Non “dimenticarlo”. Credo sia inappropriata come espressione. Forse è solo accantonarlo nel passato e guardare al futuro invece di crogiolarti nel passato. L’unica cosa che proverò a ricordare da quello slam è il modo in cui ho vinto. Non fu il mio miglior tennis. Fu grazie al fuoco mentale. Ho avuto dei match durissimi. Quella fiducia mi accompagnerà in questo Australian Open, probabilmente anche per gli altri slam della stagione.

D. Un po’ di domande random. Ricordo di aver visto un tuo video durante la off-season dove ti allenavi con un occhio bendato. E’ un nuovo esercizio? A cosa serve?

Gauff: Si, l’ho fatto un paio di volte, principalmente nei riscaldamenti con la coordinazione mano-occhio. E’ tutto lì, niente di speciale, giusto per testare quel tipo di coordinazione. Penso che mi obblighi anche a tenere gli occhi sulla palla. Credo che il mio occhio destro sia dominante. E’ una sfida vedere dal mio lato sinistro quando sei dominante sull’altro lato. Non sapevo della sua esistenza. In realtà è andata meglio di quanto pensassi. Non ho mai fatto nulla del genere da quando sono qui. L’ho fatto mentre lanciavo le palle, ma non l’ho ancora fatto mentre colpisco.

D. Hai citato come scopo vincere più slam. Hai in mente un numero preciso come obiettivo?

Gauff: Non proprio, onestamente. Voglio dire, ti direi che voglio andare in doppia cifra. Sarebbe fantastico, ma non c’è un numero preciso. Chi lo sa, questo potrebbe cambiare in base a come va la mia carriera. Ora come ora ti direi che la doppia cifra sarebbe meraviglioso. Non so se accadrà, ma penso sia un obiettivo ambizioso. Penso che fissare obiettivi così alti mi aiuti ad andare al di là di quello che posso fare.

D. Per quanto riguarda gli obiettivi, specialmente in questa stagione, cosa rappresentano e cosa cambiano per te le Olimpiadi, sia in singolare che in doppio? E’ un grande obiettivo per te ?

Gauff: Vincere una medaglia è uno degli obiettivi della mia stagione. Onestamente, non mi interessa in quale evento. Oro, argento o bronzo, non importa. Beh, invece importa. Ovviamente voglio vincere in singolare. Sento che l’apprezzerei allo stesso modo se fosse in singolo o in doppio. Per me non è la stessa cosa di uno Slam. Voglio una medaglia in uno qualsiasi degli eventi. L’ideale sarebbe giocarli tutte e tre. Dovremo vedere dove mi collocherò in classifica e tutto il resto. Sì, sicuramente le Olimpiadi sono una priorità.

D. Cosa hai appreso maggiormente dalla tua vittoria dello US Open? Come ti sarà utile per preparare l’imminente Australian Open?

Gauff: Quello che ho imparato maggiormente è che il tennis, più di ogni altra cosa, è un gioco mentale. Onestamente, da Wimbledon allo US Open, sono migliorata, ma non a tal punto da passare dall’essere eliminata al primo turno a vincere uno slam. Sono migliorata, ma credo di più sotto l’aspetto mentale. Conosco il potere e il valore della mia mente. Devo ricordarlo per il resto della mia vita. Anche quando non stai giocando bene, la tua mente può cambiare le cose. C’è stata una grande differenza tra Wimbledon e US Open. Ho completamente cambiato il mio assetto mentale. Cerco di essere concentrata su ogni punto, ogni incontro, e di essere positiva.

D. Per quanto riguarda la possibilità di giocare tre gare alle Olimpiadi, i ragazzi si fanno a gara per giocare il doppio misto con te e Jess? Cosa devono fare per convincerti a sceglierli?

Gauff: In realtà non sono stata contattata. Non so se qualcuno mi ha contattata, a meno che loro non mi abbiano contattato in direct (su Instagram) e non l’ho visto. Credo che idealmente sarà tra i primi due classificati del doppio misto. Jess (Pegula) gioca già con Austin (Krajicek), quindi immagino che giocherò con Rajeev (Ram) se lui vuole giocare. Dovrei valutare. Lo scorso anno c’erano due squadre di doppio misto, l’ultima Olimpiade, ma non so se è la stessa cosa. Sarebbe fantastico, sarei felice di giocare con chiunque. Farei del mio meglio per tenere il mio lato del campo, quindi sì.

D. Non sono molte le giocatrici di tennis che hanno una propria scarpa firmata. Cosa hai imparato sul design delle scarpe che non sapevi prima?

Gauff: Non lo so. Credo che la cosa più importante sia che ho imparato quanto c’è dietro a una scarpa, a fare una scarpa, e che non è così semplice come sembra. Figuriamoci una scarpa da prestazione, non una normale. Quando abbiamo realizzato le “CG1”, ci sono voluti un paio d’anni per trovare la calzata e anche il look che volevo. Volevo che assomigliasse a una scarpa da basket. La gente mi chiede se è una cosa che mi hanno suggerito loro. È stata una mia idea. Se potessi giocare con le scarpe alte, lo farei. Ma è un po’ troppo complicato. Quindi la “mid” è stata una mia idea. Volevo che tutti i colori fossero brillanti, perché è quello che mi piace indossare in campo. Abbiamo anche alcuni colori di base. Quindi sì, credo che la cosa più importante che ho imparato è quanto sia difficile creare una scarpa performante che sia anche adatta allo stile di vita. Era questo l’obiettivo. Ci sono molte persone che giocano a tennis, ma quelle che mi guardano probabilmente non giocano o guardano solo il tennis. Volevo che comprassero la scarpa e la indossassero per andare a cena o altro, non solo per giocare a tennis.

Q. Quanto è importante per te la calzata della scarpa, la sua sensazione?

Gauff: La stabilità era la cosa più importante, perché faccio bruschi cambi di direzione e scivolate. Ovviamente la durata. Mi piace cambiare le scarpe ogni tre o quattro partite. Sì, per il modo in cui le uso io è davvero ottimo per una scarpa da tennis. Credo che per me la stabilità sia stata la cosa più importante, per essere sicura che quando eseguo cambi di direzione sia in grado di sostenermi.

D. Tornando a ciò che hai detto sul cambiamento di mentalità. Hai cambiato la tua mentalità da cosa a cosa? Come ha fatto?

Gauff: Credo di essermi messa troppa pressione sulla vittoria di uno Slam, di essermi sentita obbligata a farlo. Quando sono entrato in scena a 15 anni, mi sentivo come se dovessi vincere uno Slam da adolescente, perché era quello che tutti pensavano. Onestamente, allo US Open non me lo aspettavo. Sentivo di aver avuto una stagione negativa, e il mio obiettivo era quello di superare la stagione e concentrarmi sull’Australian Open di quest’anno. Poi, sì, credo che quella mentalità mi abbia rilassato molto. Ho affrontato la situazione partita per partita. In fin dei conti, la cosa peggiore che mi potesse capitare a Wimbledon era di perdere al primo turno. Non è stato poi così male. Ovviamente è stato uno schifo. Il mondo non è finito. Il sole splende ancora. Ho ancora i miei amici e la mia famiglia. Ho capito che perdere non è poi così male e che dovrei concentrarmi sulla battaglia e sul processo e godermelo. Quando si è sul 5 a 0 nel terzo set, bisogna godersi la battaglia invece di pensare: “E se perdo?” Questa è stata la mentalità più importante. Mi sono accorta di essere in grado di giocare più liberamente e di avere più fiducia in me stessa.

D. Come ci si sente quando si scende in campo e tante persone ti guardano con ammirazione?

Gauff: Onestamente cerco di non provare questa sensazione. Molte volte entro in campo – in realtà negli ultimi due anni mi sono abituata a salutare la folla e a guardarla dall’alto. Di solito ho le cuffie a tutto volume perché non mi piace sentire la folla perché mi rende nervosa. Sì, di solito cerco di non sentire quella sensazione. Cerco di bloccarla (sorride).

Manuel Ventriglia