Credere in se stessi, sempre. Banale, certo, ma non così scontato. Per Vika Azarenka, questo concetto apparentemente semplice ma essenziale è un mantra che ne ha scandito l’intera esistenza. Se c’è un’atleta che possiede una fiducia incrollabile nelle proprie possibilità è proprio Vika. Ragazza apparentemente algida ma dal fare cortese, la campionessa bielorussa non è poi cosa fredda (anzi, tutt’altro!) ma possiede invece una volontà d’acciaio. Azarenka ha 31 anni e vanta una carriera ormai lunga ma, soprattutto, tennisticamente è nata due volte. Di questo sono capaci solo i fuoriclasse, ovvio, ma in particolare coloro che sono profondamente convinti di poter intraprendere e completare il percorso della risalita. Volli e fortissimamente volli, questo il motto che accompagna la rinascita di Vika Azarenka.

L’ASCESA ALL’OLIMPO DEL TENNIS – Eh sì, perché la campionessa bielorussa, dopo essere stata una delle regine indiscusse del circuito tra il 2012 e il 2013 e (tra alti e bassi) fino al 2016, conosce poi un periodo di grande crisi. Con il suo tennis esplosivo, a tratti inarrestabile, Azarenka si afferma tra le grandi vincendo il suo primo Slam a Melbourne (2012) dopo aver vinto titoli importanti già nel 2009 e nel 2011 (due volte il torneo di Miami, rispettivamente contro Serena e Sharapova). In quella magica estate australiana, Vika sbaraglia tutte le avversarie e vince il torneo facendo un sol boccone di Maria Sharapova in finale, totalmente inerme di fronte al tennis dominante – e anche chirurgico – dell’avversaria. Vittoria che le vale la prima posizione mondiale. Nello stesso anno si issa in finale allo US Open, fermata da Serena in tre set.

Il momento magico continua anche nel 2013, con il secondo sigillo in Australia (batte Li Na in una finale al cardiopalma) e il raggiungimento di un’altra finale newyorkese, ancora persa contro Serena Williams al terzo set. Poi alti e bassi, tra infortuni e cambio di allenatore, fino alla storica doppietta Indian Wells – Miami nel 2016 ottenuta battendo in finale prima Serena e poi Kuznetsova (terza tennista a realizzarla dopo Steffi Graf e Kim Cljisters).

Ma il trofeo più bello per Victoria giunge il 19 dicembre 2016, quando nasce Leo, il bimbo avuto dal compagno statunitense Billy McKeague. I due si separano alcuni mesi dopo e comincia una lunga battaglia giudiziaria per la custodia del piccolo, voluta dall’ex compagno, che costringe Vika a mettere in pausa la carriera tennistica per l’impossibilità di lasciare il suolo americano. Salta dunque tutta la stagione 2017 per riprendere infine le gare nella primavera del 2018.

COMEBACK DIFFICILE E RINASCITA – La ripresa si rivela però complicata e tutta in salita. Ritrovare il tennis ‘di ritmo’ che l’aveva fatta schizzare in cima alla classifica non è scontato. Sono due anni di tante sconfitte e qualche rara vittoria. Nel 2018 giunge in semifinale a Indian Wells e nel 2019 disputa la sua prima finale dopo tre anni, a Monterrey. Poi non gioca più dallo US Open 2019 fino al marzo del 2020. La stagione comincia maluccio, con due sconfitte a Monterrey (prima della pandemia) e Lexington, alla ripresa. Poi, improvvisamente, scatta qualcosa.

Dopo aver più volte considerato l’idea di ritirarsi definitivamente dal circuito, la bielorussa fa un ultimo tentativo, supportata dal nuovo coach, il giovane francese Dorian Descloix. Terminato il riposo forzato dovuto alla pandemia, quella che scende in campo in agosto per il torneo di Cincinnati (ma sui campi di New York) è una giocatrice il cui fuoco dentro brucia di nuovo. Tenuta atletica eccellente, timing perfetto nel colpire la palla, una ritrovata profondità e pesantezza di colpi, siluri che schizzano vicino alle righe. Insomma l’ex n. 1 del mondo gioca di nuovo da numero 1. Niente da fare per Donna Vekic, Caroline Garcia, Alizé Cornet e Ons Jabeur, tutte sconfitte in due set. In semifinale, contro Johanna Konta, la bielorussa fatica di più; perde il primo set, rimonta e la vittoria è sua al terzo. In finale, Naomi Osaka, infortunata, dà forfait. Dopo tre anni e mezzo, la Azarenka solleva nuovamente un trofeo, per giunta in un Premier 5. Ma non finisce qui.

I campi di Flushing Meadows, che tanto le hanno sorriso negli anni passati, le portano ancora fortuna. Vika continua imperterrita la sua corsa e si ripresenta pressoché ingiocabile contro Barbara Haas, Aryna Sabalenka e Iga Swiatek (che poi vincerà a sorpresa il Roland Garros). Karolina Muchova la trascina al terzo ma Vika non si scompone; rimonta e vince. Nasconde la palla e Mertens ai quarti e in semifinale travolge Serena Williams alla distanza, vincendo al terzo set. Dodici vittorie di fila per lei, con un tennis che ricorda da molto vicino quello espresso nel 2012 e nel 2013. Vika è una roccia in campo, è tornata a coniugare le giuste misure e la spinta perfetta con le gambe e il resto del corpo. Senza contare la solidità mentale prolungata, che le permette di essere più lucida e nettamente superiore alle avversarie – la vediamo spesso chiudere gli occhi e isolarsi, in panchina, sull’obiettivo da cogliere in campo.

All’ultimo round, però, contro Naomi Osaka – che stavolta scende in campo – forse paga lo scotto di un tale tourbillon e della lunga tensione mentale. Dopo averla stordita nel primo parziale con un rapido 6-1, Vika esaurisce benzina e lucidità e cede alla giapponese per 6-1 3-6 3-6. Il filotto delle 12 vittorie si interrompe ma Vika è comunque raggiante. Per lei è la quinta finale slam in carriera. Protagonista di un comeback da sogno, ritorna in Top 15. Ma, soprattutto, a 31 anni, può ancora considerarsi tra le più forti del circuito. Nonostante il rapido passaggio dal cemento alla terra, a Roma si issa ai quarti di finale – fermata da Muguruza (che disputerà la finale). Non va oltre il secondo turno al Roland Garros ma, nell’ultimo suo torneo della stagione, a Ostrava, si regala un’altra finale (contro la connazionale Sabalenka, che vince il torneo).

In una stagione difficile, quasi surreale, dopo aver ritrovato la serenità nella vita privata, indispensabile per vincere, Vika Azarenka dimostra di poter ancora “graffiare” le avversarie. Chiude l’anno al n. 13 del ranking WTA, tennisticamente rinata e forgiata dall’esperienza accumulata negli anni, che si manifesta anche nei suoi post Instagram, che sfrutta per condividere (oltre ad alcuni momenti della sua vita quotidiana) pensieri sull’importanza di avere fiducia in se stessi, senza mai dimenticare che niente è impossibile. Prima tennista, poi mamma, quindi tennista e mamma: se lo dice una roccia come Vika, possiamo crederci.