Di Cindy Shmerler, pubblicato da NY Times il 25 agosto 2023

Eric Butorac ha giocato nel tabellone principale di doppio agli United States Open dal 2007 al 2016. Ricorda vividamente le sue sessioni di riscaldamento sui campi di allenamento che erano più vicini alla stazione della metropolitana che all’Arthur Ashe Stadium nel Queens.

“Siamo stati fortunati quando abbiamo potuto allenarci su quei campi per un certo periodo di tempo“, ha detto Butorac, ora direttore delle relazioni con i giocatori presso la United States Tennis Association. “Se volevamo fare una sessione lunga, dovevamo andare completamente fuori sede, a volte fino a Long Island.”

Ma Butorac, che ha raggiunto la finale in doppio agli Australian Open 2014, non si è mai sentito offeso.

“Vengo da una piccola città del Minnesota ed ero semplicemente felice di essere lì“, ha detto Butorac. “Per me si trattava più di gratitudine che di sentire che agli altri era stato dato di più”.

Esiste da tempo una gerarchia tra i tennisti, una distinzione tra i migliori giocatori di questo sport e tutti gli altri. Se Novak Djokovic, tre volte vincitore degli US Open, vuole allenarsi all’Arthur Ashe per un periodo di tempo prolungato, piuttosto che fuori dai cancelli dell’U.S.T.A. Billie Jean King National Tennis Center, gli viene concesso questo privilegio. Lo stesso vale per i campioni in carica Iga Swiatek e Carlos Alcaraz.

Le teste di serie in genere si allenano e giocano la maggior parte, se non tutte, delle loro partite su uno dei tre campi principali – Ashe, Louis Armstrong o Grandstand – il che offre loro un grande vantaggio. Ashe e Armstrong hanno il tetto retrattile, quindi giocando lì riescono a evitare l’interruzione delle piogge, mentre le teste di serie più basse, giocando altrove, devono adattarsi ai capricci atmosferici. Molti giocatori, di tutti i livelli, si allenano anche sui campi appena fuori Ashe, dove i tifosi possono guardare dalle tribune a bordo campo.

Ma per i giocatori con una classifica bassa, gli specialisti del doppio e i giocatori che sono riusciti a entrare in tabellone passando per le qualificazioni, trovare campi di qualità per prepararsi alle partite può spesso rivelarsi difficile. A volte, i giocatori meno esperti decidono di allenarsi con nomi più grandi solo per poter condividere i campi più ambiti.

“Quando giochi gli US Open, è bello allenarsi con Frances lì“, ha scherzato Hubert Hurkacz, 17° giocatore al mondo, riferendosi a Frances Tiafoe, uno dei semifinalisti dello scorso anno.

Molti giocatori concordano sul fatto che nello sport esiste una cultura del “chi ha vs chi non ha”. John Millman, che era al 33° posto nel 2018 ma ora è 326°, ha scritto in un articolo, pubblicato a maggio sul sito australiano news.com.au, che in alcuni tornei ha ricevuto meno palline da tennis con cui allenarsi rispetto ai giocatori di alto livello.

“Queste nuove palline vengono inseguite e sequestrate dai team di supporto che hanno ricevuto accrediti extra dal torneo“, ha detto Millman, il quale ha anche scritto che, oltre a poter portare più personale per aiutarli durante gli allenamenti, ai nomi più di primo piano è data la possibilità di prenotare prima i campi su cui allenarsi. Quindi scelgono le fasce orarie più ambite della prima parte della mattina, in modo da poter finire presto.

Alizé Cornet numero 11 nel 2009 ma ora numero 65, si è lamentata a Wimbledon del fatto che quando ha giocato su un campo principale in uno slam rispetto a un campo esterno, le sono stati assegnati molti più biglietti da regalare a parenti e amici.

“Sono stata quasi tra i primi 10, sono stata 30 e sono stata 90″, ha detto Cornet, 33 anni. “Mi sono sentita sicuramente trattata diversamente quando ero testa di serie allo Slam, ma è così che funziona la società. Quanto più sei bravo, tanti più vantaggi ottieni”

Taylor Fritz, l’americano meglio classificato e n. 9 al mondo, vede differenze maggiori nei piccoli tornei dove è consuetudine che le teste di serie migliori ricevano sistemazioni in hotel di lusso e orari di gioco più favorevoli.

“Sì, penso che ci siano lievi vantaggi, ma credo anche che i giocatori che ottengono i vantaggi li abbiano guadagnati“, ha detto Fritz.

Secondo John Tobias, vicepresidente esecutivo di GSE Worldwide, una società di marketing e gestione che rappresenta tennisti di vertice, a molti di loro vengono fornite auto per il loro entourage, mentre altri giocatori e i loro amici, familiari e fan vengono relegati sulle navette dei tornei.

Alcuni giocatori fanno affidamento sull’alloggio fornito negli hotel dei tornei, mentre Tobias è spesso in grado di negoziare accordi per i suoi atleti di punta con hotel di lusso che forniscono suite gratuite in cambio di apparizioni promozionali o menzioni sui social media.

Cameron Norrie, il numero 1 della Gran Bretagna, trova divertente il fatto che meglio gioca, meno deve pagare. Dopo aver raggiunto le semifinali a Wimbledon l’anno scorso, Norrie ha detto che gli è stato offerto un caffè gratis dal suo barista locale e che gli è stato persino perdonato il conto della lavanderia, anche se ha guadagnato più di $ 600.000 solo per quel Wimbledon.

Molti giocatori concordano sul fatto che i vantaggi concessi per le prestazioni sono uno scambio equo. È quando ai giocatori vengono negate le pari opportunità di prepararsi per i tornei che la situazione diventa complicata.

“Questo è un argomento che circola da molto tempo“, ha detto Daniel Vallverdu, allenatore di Grigor Dimitrov ed ex rappresentante degli allenatori nel Consiglio dei giocatori dell’ATP. “La mia sensazione è che per arrivare al top devi passare attraverso quello che hanno passato gli altri ragazzi. Tutti hanno la possibilità di percorrere la stessa strada, di cominciare dal basso, di arrivare in cima oppure di non farcela. E quei giocatori di punta stanno facendo molto di più per gli eventi rispetto ai ragazzi di livello inferiore in termini di impegno con i media, impegni di sponsorizzazione e vendita di biglietti, quindi devi incentivarli a venire.

Ma quando si tratta dell’opportunità di prepararsi, come l’accesso alla palestra giusta, facendo abbastanza ore di allenamento, è lì che dovrebbe esserci un trattamento più equo possibile“, ha aggiunto Vallverdu. “Tutto ciò che influenza la preparazione e la prestazione dovrebbe essere molto equo”.

L’USTA sta lavorando per offrire miglioramenti equi a tutti i giocatori agli US Open. Oltre a fornire comfort come stanze di recupero e stanze per il pisolino, rilassanti terapie a luce rossa e giochi di realtà virtuale, quest’anno l’associazione offre nuove iniziative per i giocatori, tra cui una camera d’albergo gratuita aggiuntiva per l’allenatore o un familiare dei giocatori o $ 600 al giorno se i giocatori scelgono di trovare il proprio alloggio. Anche tutti i pasti dei giocatori e degli allenatori in loco sono coperti dall’USTA

L’USTA offre inoltre a tutti i giocatori che gareggiano allo US Open un’indennità di 1.000 dollari per il viaggio aereo e 150 dollari per coprire le spese aeroportuali, oltre a cinque incordature gratuite per ogni giorno in cui un giocatore gioca una partita. C’è anche una nuova app che consente di assicurarsi il trasporto, i campi di allenamento, le indennità per i pasti e i biglietti per le partite. Agli allenatori, a cui ora è consentito dare consigli durante le partite, vengono forniti tablet che tengono traccia delle statistiche delle partite.

“Non c’è gerarchia in questa situazione“, ha detto Butorac, che, in qualità di direttore delle relazioni con i giocatori dell’USTA, offre anche una suite a tutti i giocatori dove possono scegliere abiti con il logo Open, cuffie o persino un braccialetto Tiffany.

“Questo programma è proprio rivolto ai giocatori classificati dal n.70 all’80“, ha detto. “L’idea è che non dovranno spendere soldi qui e potranno portare a casa tutto il loro premio in denaro.”

Anche il premio in denaro quest’anno è stato aumentato di oltre l’8% rispetto allo scorso anno, con i campioni maschili e femminili che guadagneranno 3 milioni di dollari ciascuno e i perdenti al primo turno del torneo di singolo che hanno portato a casa 81.500 dollari. Quest’anno ricorre il cinquantesimo anniversario della parità dei premi assegnati assegnata a uomini e donne agli US Open.

Stan Wawrinka, ex campione degli Open di Stati Uniti, Australia e Francia, una volta classificato n.3 al mondo prima che gli infortuni lo facessero scendere oltre il 300° posto, conosce gli imprevisti che sono all’ordine del giorno quando la classifica è più bassa..

“Naturalmente, le cose vanno diversamente quando sei in testa alla classifica e quando sei in fondo alla classifica”, ha detto Wawrinka, ora numero 49. “È normale, ed è così. E sarà sempre così.

“Credo sempre che non abbia importanza la mia posizione in classifica“, ha aggiunto Wawrinka. “Non importa su quale campo gioco. Non importa dove devo stare. Sarà sempre speciale essere in uno Slam”.

Traduzione di Massimo Volpati