Chiuso il 2005 con la sconfitta (appena la quarta, contro ben 81 vittorie) nella finale della Masters Cup per mano di quel David Nalbandian che conosce il modo di creargli grattacapi, Roger Federer inizia la nuova stagione da leader indiscusso del ranking ed è a caccia di altri record. Il primo, manco a dirlo, è quello di completare il personale Grande Slam e per farlo – avendo già vinto Australian Open, Wimbledon e US Open – dovrà cercare di alzare la “coppa dei moschettieri” al Roland Garros. In attesa di giugno, però, lo svizzero parte alla grande confermandosi campione a Doha (torneo nel quale mette insieme dieci vittorie consecutive, tutte in due set per un totale di 20-0) e, soprattutto, tornando sul trono a Melbourne dove in finale il sorprendente cipriota Marcos Baghdatis lo tiene in ansia per i primi due set ma il secondo lo perde al foto-finish nonostante un break di vantaggio e alla lunga si scoraggia, crollando nel terzo e quarto (5-7 7-5 6-0 6-2 lo score).

Di nuovo negli Emirati, stavolta a Dubai, il numero 1 conquista la nona finale consecutiva nel circuito ma deve vedersela contro l’ultimo tennista che l’ha battuto prima di una finale: Rafael Nadal. Siamo al quarto capitolo di un romanzo che – già si sa – sarà lungo e appassionante ma a cui lo spagnolo, attuale erede al trono dall’alto della sua seconda posizione nel ranking, sembra volere già togliere molta incertezza. Sul rapido cemento asiatico, come già aveva fatto a Miami nel 2004 (e anche l’anno dopo, prima di crollare), Nadal dimostra tutta la tossicità che il suo tennis produce in quello del re e, pur raccogliendo sette punti in meno dell’avversario, vince la partita 2-6 6-4 6-4.

Per ritrovare i due uno contro l’altro bisogna attendere la terra perché nel Sunshine Double, mentre Federer ripete la doppietta dell’anno precedente (è il primo a vincere Indian Wells e Miami per due edizioni consecutive), Nadal viene battuto da Blake (in California) e dal connazionale Moya (in Florida). Sul rosso, Federer paga pegno sia a Montecarlo che a Roma (sempre in finale) anche se al Foro Italico potrebbe invertire la tendenza avendo due match point da sfruttare in una sfida che si protrae per oltre cinque ore e nella quale ancora una volta non gli basta incamerare più punti del rivale (179-174) per spuntarla. Ma l’appuntamento con la A maiuscola è al Roland Garros, laddove Nadal si è laureato campione nel 2005 alla sua prima apparizione e Federer cerca un riscatto che però dura appena un set, il primo (dominato 6-1) subito restituito dal maiorchino che poi fa suoi anche gli altri, seppur più combattuti (6-4 7-6).

La quarta sconfitta stagionale, peraltro sempre con lo stesso avversario, non scuote più di tanto il numero 1 che, partendo dall’erba di Halle, trova la maniera di vincere 48 delle 49 partite disputate fino al termine della stagione e di equilibrare – almeno in parte – il bilancio con Nadal battendolo sia nella finale di Wimbledon che nella semifinale della Masters Cup a Shanghai. Ad impedirgli l’en-plein è un giovane scozzese classe ’87, Andy Murray, che lo batte al secondo turno di Cincinnati nel corso di un’estate che lo ha già visto finalista a Washington e semifinalista a Toronto. In Ohio Murray si fermerà nei quarti e nel finale di stagione pagherà l’iperattività (ben 26 tornei disputati) ma il ragazzo promette bene e di lui si sentirà parlare ancora in futuro.

Il futuro di Federer, invece, sembra promettere orizzonti sconfinati e i numeri del 2006 sono, incredibilmente, ancora migliori di quelli del 2005: 12 tornei vinti (con quattro finali su quattro negli Slam, come non accadeva dal 1969 quando ci riuscì Laver) e un bilancio di 92-5 che, sommato all’81-4 dell’anno prima, fa 173-9, cioè il 96,6% di vittorie. Non fosse per Nadal, che è come un tarlo nella testa dello svizzero, Federer potrebbe davvero dormire sonni tranquilli e pure l’inizio del 2007, con il terzo titolo a Melbourne (ottenuto senza cedere nemmeno un set) e la vittoria a Dubai (in finale su Youzhny), lo proietta sempre più in alto.

Ma l’imprevisto, anzi il doppio imprevisto, è dietro l’angolo e prende le sembianze di un argentino di quasi trent’anni che, pur essendo già stato Top-10 (n°8 il 6 giugno 2005, suo best-ranking) e avendo vinto 7 titoli ATP in carriera, tra cui il Masters Series di Toronto nel 2002, passerà alla storia soprattutto per la sua doppia vittoria sul bi-campione di Indian Wells e Miami, imbattuto da ben 41 incontri. In California, Guillermo Canas si impone in due set (7-5 6-2) al secondo turno mentre a Crandon Park gioca meglio i punti decisivi e si impone 7-6 2-6 7-6, pur facendo (ma che ve lo diciamo a fare?) tre punti in meno del suo avversario.

Agli scivoloni inattesi sul duro americano, Federer fa seguire una primavera di ombre e luci. A Montecarlo conquista la finale ma non dà mai la sensazione di poter impensierire Nadal, che lo batte con un doppio 6-4, mentre a Roma al terzo turno incappa in un Volandri pressoché perfetto che lo elimina nel giorno più bello della sua carriera, in un centrale non gremito ma via via sempre più incredulo e partecipe. Anche se il numero 1 cerca di minimizzarne il significato, la netta sconfitta con l’italiano (6-2 6-4) lo accompagna ad Amburgo e gli riempie la testa di dubbi. In Germania però, come d’incanto, Federer ritrova se stesso e si inietta fiducia in corpo aggiudicandosi il torneo. In finale, dopo essere stato dominato nel primo set (6-2) e aver annullato due palle-break all’inizio del secondo, Roger rompe gli indugi e travolge Rafael Nadal (6-2 6-0) che non perdeva un incontro sul rosso dall’8 aprile 2005, quando a Valencia era stato fermato dal russo Igor Andreev.

Aver finalmente battuto Nadal sulla terra rappresenta un buon viatico per le speranze del numero 1 di ripetersi anche al Roland Garros ma ancora una volta le tossine dello spagnolo – in una finale in cui Federer capitalizza appena una delle 17 palle break a disposizione – sono determinanti e lo svizzero deve rimandare il sogno a periodi più felici. Le fatiche parigine inducono Federer a saltare Halle ma l’erba gli è così congeniale che non serve preparazione per difendere il titolo a Wimbledon. Ai Championships, il numero 1 cerca di emulare Bjorn Borg, ovvero vincere il torneo per la quinta volta consecutiva. Tra lui e la leggenda c’è però di nuovo Nadal, che a sua volta vorrebbe emulare Borg, laddove lo svedese è stato l’ultimo tennista (1980) a mettere a segno la doppietta Parigi-Wimbledon. Rispetto all’anno precedente, l’iberico è progredito anche sul verde ma non gli basta per compiere l’impresa e alla fine Federer può tirare un sospiro di sollievo.

I tre grandi appuntamenti dell’estate americana restituiscono al circuito il miglior Roger, anche se il suo avversario più credibile scalpita per un posto tra i grandi; si tratta del ventenne serbo Novak Djokovic, che lo batte nella finale della Rogers Cup a Montreal e lo impegna ben oltre lo score (7-6 7-6 6-4) nell’atto conclusivo degli US Open. In mezzo, Federer si era imposto anche a Cincinnati soffrendo in semifinale contro il redivivo Hewitt prima di disporre senza patemi di James Blake. Con il successo a Flushing Meadows, salgono a dieci le finali Slam consecutive del numero uno del mondo (8-2 il bilancio) che sì, ha perso qualche match a cui non eravamo più abituati ma negli appuntamenti che contano è sempre stato protagonista, così come lo è nel finale di stagione.

Sono quattro i tornei a cui Federer partecipa prima delle vacanze di fine anno e nei due Masters Series di Madrid e Bercy incappa nella miglior versione di un suo vecchio rivale, David Nalbandian. In Spagna, l’argentino compie l’impresa (mai più riuscita a nessun altro) di battere i cosiddetti big-three – Federer, Nadal e Djokovic, che nell’occasione sono anche le prime tre teste di serie – nello stesso torneo e a Bercy si ripete con lo svizzero e lo spagnolo. Buon per tutti che la “Nalba” si è svegliato tardi nella stagione e manca di poco la qualificazione alla Masters Cup, torneo nel quale cede il ruolo di prima riserva a Tommy Robredo. Così, non prima di aver vinto anche a Basilea, Federer è il favorito a Shanghai ma il suo debutto contro il cileno Fernando Gonzalez è negativo.

Tanto per cambiare, pur facendo cinque punti in più (103-98), il campione in carica perde l’incontro 3-6 7-6 7-5 e si complica la vita; Federer era imbattuto sia nella manifestazione, per quanto riguarda gli incontri di round-robin (15-0), e sia nei confronti di Gonzalez (10-0) ma è consapevole di aver comunque giocato una buona partita e infatti, da lì in poi, torna inavvicinabile e si sbarazza di Davydenko, Roddick, Nadal (6-4 6-1) e Ferrer non lasciando per strada nemmeno un set e una manciata di giochi.

Finisce dunque in gloria la terza stagione consecutiva sul trono mondiale per Roger Federer, i cui numeri restano di tutto rispetto nonostante le nove sconfitte – le stesse fatte registrare complessivamente nelle due stagioni precedenti. Il tramonto del 2007 è rosso sfavillante e copre le nubi minacciose che iniziano ad addensarsi all’orizzonte. Già dall’alba del nuovo anno si capirà che il vento sta cambiando, portando guai e tempesta. Ma di questo parleremo più a fondo nel prossimo capitolo.   

TABELLA SCONFITTE N.1 ATP – VENTESIMA PARTE

1. Nastase e Newcombe
2. Connors
3. Borg e ancora Connors
4. Bjorn Borg
5. Da Borg a McEnroe
6. Ivan Lendl
7. McEnroe e il duello per la vetta con Lendl
8. Le 157 settimane in vetta di Ivan Lendl
9. Mats Wilander
10. Lendl al tramonto e l’ultima semifinale a Wimbledon
11. La prima volta in vetta di Edberg, Becker e Courier
12. Sale sul trono Jim Courier
13. Il biennio 1993-1994, da Jim Courier a Pete Sampras
14. Agassi e Muster interrompono il dominio di Sampras
15. La seconda parte del regno di Sampras, Rios re senza corona
16. Moya, Rafter, Kafelnikov e Agassi nell’ultima fase del regno di Sampras
17. Le 9 settimane di Marat Safin, le 43 di Guga Kuerten
18. L’esplosione precoce di Lleyton Hewitt, gli ultimi fuochi di Agassi
19. E alla fine arriva Federer